Сердце Эрии

Я шла, не разбирая дороги, пока не закружилась голова. Перед глазами взвились черные мушки; они стремительно разрастались, пухли, угрожая лопнуть и ослепить меня непроницаемой чернотой, погрузив в небытие. Сердце неистово заколотилось о ребра, поддерживая меня из последних сил. Услышав журчание реки, я сделала еще пару шагов и опустилась на мягкий, поросший сочной травой берег. Стянула с дрожащих рук ленты, зачерпнула кристально чистую воду и плеснула на лицо. Холодные брызги обожгли разгоряченную кожу, но помогли унять вихрь моих мыслей и успокоить трепыхающееся раненой птицей сердце.

Постепенно окружающий мир вновь обрел привычные краски и четкие очертания. Я огляделась: в нескольких дюймах от меня в траве играл дух – маленький двухвостый бельчонок. Не замечая моего присутствия, он гонял по земле что-то круглое. Легко взмахнув лапкой, он подбросил это что-то в воздух, отбил – и у моих ног приземлился речной камешек.

Дух навострил уши – пушистые кисточки на их кончиках подпрыгнули – и удивленно моргнул, наконец заметив меня. Я улыбнулась. Зверек осторожно подался вперед, принюхался к моей руке, уронил взгляд на повязки, лежащие рядом и, неожиданно вцепившись зубами в одну из них, бросился прочь.

– Эй! – вскрикнула я и попыталась поймать ленту. Но дух проворно уклонился от вскинутой руки, оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, взбираясь все выше, словно перескакивая по невидимым скалистым уступам.

Он исчез в густой листве, а я так и осталась стоять, сокрушенно смотря на широкую ветку, за которой скрылся зверек.

На противоположном берегу раздался заливистый смех: он стремительно вылетел из тернистых зарослей перед стайкой озорных детей. Они пронеслись мимо в компании мерцающих духов – следом с тихим писком пытался угнаться розовый фьёль – и скрылись за гигантскими лопухами. Покачиваясь, листья сомкнулись за их спинами, и у меня неприятно заскребло на душе.

Отнять Сердце у ар’сэт означало отобрать будущее у этих детей и Кьяра, который жил мечтой (хоть и несбыточной) о Беспокойном море. Без Силы алого кристалла он и все его сородичи угаснут, как прежде меркли Слезы, а теперь и я сама.

Но мои друзья тоже не заслуживали смерти. Не заслуживали участи погибнуть на чужой земле ради чужого народа – они не выбирали этот путь, никогда не стремились становиться спасителями и склонять на плахе голову в обмен на жизни незнакомцев.

К горлу подступила тошнота. Что бы я ни выбрала, я стану убийцей. Различие лишь в количестве жертв, которые я готова принести. Я подняла с земли склизкий от влаги камень и что есть силы швырнула его в реку, отправив ему вслед отчаянный хриплый крик. Сердце разрывалось на части от несправедливости происходящего.

– Алесса, – Арий позвал меня осторожно и мягко, но, не ожидавшая его появления, я все равно испуганно вздрогнула.

Он подошел ближе, с тревогой всматриваясь в мое лицо. Я отвела взгляд и, вдруг опомнившись, крепко сжала кулаки, пряча обнаженные шрамы. Это движение не укрылось от Ария. Не сводя с меня глаз, он осторожно дотронулся до моей левой руки: щекоча, провел пальцами по запястью, на мгновение задержавшись на выпирающей от худобы косточке, и мягко прикоснулся к тыльной стороне ладони.

– Ты все еще не доверяешь мне? – чуть обиженно спросил он.

Я молчала, затаив дыхание. Во мне, словно сошедшиеся в схватке морские волны, боролись страх, требующий отдернуть руку и спрятать и ее за спиной, и желание. Я отчаянно хотела довериться Арию, потому не находила в себе сил сопротивляться, когда он нежно, но требовательно разжал мой кулак.

Его глаза всё так же оставались прикованы к моим, заставляя сердце биться чаще, а губы растянулись в легкой игривой улыбке. Пальцы Ария неспешно изучали неровные изгибы грубых бугристых шрамов. Каждое прикосновение было похоже на яркую вспышку: тепло зарождалось под кончиками его пальцев, легким уколом проникало под мою кожу и разбегалось по ней приятными мурашками.

Медленно, будто боясь спугнуть едва прирученного зверька, Арий поднял мою руку и прижался щекой к раскрытой ладони.

Сердце пропустило удар. Я чувствовала его гладкую горячую кожу не только кончиками пальцев, как ощущала мир последние годы, но и всей ладонью. Это было до странности непривычное чувство, давно забытое и безмерно пугающее, – я прикасалась раскрытой рукой, каждой ее клеточкой и каждым завитком шрамов. Я прикасалась к Арию. Улыбка на его губах стала шире и веселее, когда на моем лице отразился испуг. Я робко потупилась.

– Если ты захочешь остаться, пташка, я останусь с тобой, – тихо прошептал Арий, и я вновь подняла на него взгляд, полный смущенного удивления. – А если захочешь сбежать, то я, не задумываясь, побегу за тобой. Я поддержу любое твое решение.

Не отпуская моей руки, он повернул голову и в осторожном поцелуе прижался губами к раскрытой ладони. Шрамы вспыхнули, будто опаленные огнем, прокатившийся по телу жар раскалил мое лицо. Я оцепенела, не в силах дышать.