Сердце Эрии

– В Раруне я ходила на фрегатах гораздо крупнее, и там не было Слез, впаянных в каждую балку для легкого управления. Со здешними кораблями при должной сноровке можно справиться даже в одиночку, главное – знать, как активировать кристаллы. И, к вашему счастью, я знаю!

– Вероятно, ар’сэт уже давным-давно вынули все кристаллы, чтобы очистить их от человеческой магии. – Шейн нахмурился, смерив Эссу взглядом, полным сомнения.

– Нет, – уверенно покачала головой девушка. – Слезы всё еще там. Судно стоит в миле от берега, добраться можно только на лодке. И да, лодку я тоже нашла! Так вот, ар’сэт никогда не поднимались на борт корабля – они боятся глубокой воды.

– Откуда ты это знаешь? – удивилась я.

Эсса загадочно улыбнулась и, выдержав паузу, призналась:

– Местный Хранитель становится очень болтливым, когда пытается произвести впечатление на глупого, неотесанного человека. Главное, чуточку ему подыграть…

– Что ж, значит, сегодня ночью мы или сбежим, или умрем, – подытожила Шеонна и медленно поднялась из-за стола.

Золотой шнурок в очередной раз выскочил из непослушных пальцев, слабый узелок у горла распустился, и ведьмовской шелк заскользил по спине. Я поймала завязки и сжала в дрожащих руках. Горячие искры гнева кольнули сердце – даже самое простое действие давалось мне с трудом, – и Эспер поспешил их затушить. Он безжалостно расправлялся с моими эмоциями: растерзал страх, прежде чем тот заострил ледяные когти, задушил сомнение, но злость, казалось, не боялась его клыков – стоило погасить одну искру, как на ее месте вспыхивали десятки.

Внезапно передо мной возникла Шеонна. Не проронив ни слова, даже не взглянув на меня, она перехватила золотые шнурки и ловко завязала крепкий узел, закрепив плащ на моих плечах. Но прежде чем я успела поблагодарить ее, вновь повернулась спиной, продолжив собирать вещи.

Эсса проверила свою наспех сшитую поясную сумку – в ней среди цветастых лоскутов дремал сытый альм, – приоткрыла входную дверь и воровато выглянула на улицу. Из темноты в гостиную впорхнула пурпурная амева, осыпав девушку мерцающей пыльцой.

– Нам пора, – тихо произнесла она, недовольно стряхнув сияющие крупицы с черно-белой челки.

Мы покинули дом в самый темный час, когда Шеадар погрузился в глубокий сон, а кристаллические фонари побледнели. Чернильная мгла сомкнулась над поселением, будто липкий кокон, оставив нас один на один с гнетущей тишиной, которая кралась по пятам и поглощала шорохи наших шагов, ловя их будто раздутая жаба хрупких мотыльков.

Ночь оказалась на нашей стороне – мы покинули Шеадар никем не замеченные. Во мне крошечным огоньком загорелась радость, но тревога, налетевшая на душу ледяным сквозняком, вскоре оставила от нее лишь чадящий фитиль.

«Слишком просто, – поделилась я своим беспокойством с Эспером, – слишком спокойно и тихо».

«Здесь всегда так тихо», – утешил меня тамиру.

Днем прошел проливной дождь, и теперь босые ступни утопали в грязевой реке, в которую превратилась узкая дорога, ведущая к Иль’рав. Холодная темная жижа пропитала широкие штанины, они неприятно липли к лодыжкам. Ноги часто скользили, но Эспер, будучи в шкуре крупного пса, прижимался ко мне боком, позволяя опереться на спину. Я крепко цеплялась за его лохматый загривок – порой так сильно, что боль простреливала мою собственную шею. Я вздрагивала, а тамиру лишь стискивал челюсти и терпел.

Арий шел по другую сторону от меня, готовый в любой момент поймать под руку. После нашего разговора у реки мы больше не оставались наедине и не обсуждали произошедшее. Изредка я искоса поглядывала на его сосредоточенное лицо и смущенно отворачивалась, ловя встречный изучающий взгляд. Я все еще не понимала, как относиться к словам Ария и неожиданно проявившейся нежности. Не позволяла себе слишком часто вспоминать теплоту его губ, касающихся кожи, и пальцы, ласково поглаживающие грубые шрамы. Я боялась.

Задумавшись, я слишком сильно сжала шерсть Эспера. Тамиру возмущенно рыкнул и неожиданно вторгся в мои мысли с громоподобным лаем, распугав их, будто воющих под окнами кошек. Я не стала ему противиться.

Мы прошли между изогнутыми колоннами – казалось, они мягко пульсировали в лунном свете – и направились к пещере, перед которой клубилось сияющее облако разноцветных амев. Шейн шел впереди, настороженно оглядываясь.

– Вам точно не нужна помощь? – спросила Эсса, когда мы остановились.

– Мои клыки крупнее, чем этот ящер, – ответил Эспер, отмахнувшись пушистым хвостом от амев; они взмыли над головой, осыпав спину тамиру радужной пыльцой.

– Может, нам все-таки пойти с вами? – предложил Арий.

– Мы справимся. – Я попыталась уверенно улыбнуться.