Сердце Катерины. Повесть II. Под пламенем Клинка (СИ)

Медленно, но верно армия продвигалась вглубь Эофола. При этом выяснилось одно обстоятельство, немало обрадовавшее и Катерину, и других командиров. Как оказалось, далеко не все полурослики погибли при колонизации Эофола криганами. Многие представители этого отважного народца уцелели, скрылись в непроходимых горах и подземных пещерах и все эти годы вели партизанскую войну с демонами. Теперь же, когда сюда пришли возглавляемые Катериной элементальские войска, многие коренные жители пожелали присоединиться к ним.

– Ну наконец-то Гозда, лентяй эдакий, о нас вспомнил и прислал вас! А раньше и пальцем пошевелить не хотел, – заявил Катерине согбенный старичок, весь в шрамах от кислотных ожогов, который был ростом ей едва по бедро.

Как поняла королева, Гозда был главным богом полуросликов, от которого они вели свой род. Ее немало удивило столь непочтительное отношение к божественному предку, но старик, прочтя немой вопрос в ее глазах, пояснил:

– Да он никогда о нас особо и не заботился. Уж сколько мы ему молились, а от него – ни ответа, ни указания. А когда эти рогатые прилетели – где, спрашивается, он был? Спал небось? – полурослик рассержено махнул рукой в сторону чернеющих на горизонте гор, являющих собой скалистую мешанину из камня и руды. – Знаете, сколько там народу заживо зажарилось, когда наши норы залило лавой? А скольких потом демоны перебили? Вот так-то. Мы теперь любое разгильдяйство так и называем – Гоздиной заботой, хуже ругательства у нас нет.

– Ну-ну, не гневите бога, – сказала Катерина. – Лучше молитесь ему, чтобы помог одолеть неприятеля.

– Сами уж разберемся, – недовольно проворчал старик. – Наш бог, королева, нам и судить. А супостатов этих будем бить изо всех сил. Я-то уже староват сражаться, но на остальных можете положиться: они вас не подведут!

Так что теперь в армии Катерины были не только элементали, но и полурослики. Правда, их было не так уж много, а по силе и жизнестойкости они заметно уступали могучим воинам Сопряжения. Кроме того, Катерина, Роланд и элементальские командиры пришли в ужас, когда увидели, каким оружием сражаются полурослики. Это были примитивные пращи, неудобные и малоэффективные. Однако все попытки вооружить новобранцев луками и арбалетами успеха не имели: полурослики никак не могли научиться стрелять из них и всё время мазали мимо цели. С доисторическими пращами они управлялись гораздо лучше.

Тем временем в Эофоле, похоже, опять начался сезон кислотных дождей. Небо заволокло тучами, в воздухе запахло серой, и на землю стали низвергаться потоки едкой жидкости, от которой вяла и без того чахлая растительность и ржавело оружие. Дожди шли днем и ночью, почти без перерыва. Элементали, по-видимому, не особенно страдали от лившейся на них кислоты, но у людей и полуросликов все лица и руки были в волдырях и красных пятнах. Даже целебные кристаллы водяных магов не очень-то помогали, хотя без них, наверное, было бы еще хуже. Все мечтали об одном – скорее смыть с себя едкую жидкость, въевшуюся в кожу и причинявшую невыносимый зуд. Но, как назло, до Андораса, которому, по уверениям полуросликов, не позволил пересохнуть сам Гозда, было далеко, а поблизости не попадалось ни речки, ни пруда. Наконец Катерине и ее отряду встретилось по пути небольшое озерцо. Вода его была густо-зеленой от разросшихся водорослей и источала малоприятный гнилостный запах, но за неимением лучшего Катерина всё же сочла водоем пригодным для купания. Отряд остановился на привал, и полурослики с нетерпением ринулись к воде, на ходу сбрасывая одежду. Катерина, обойдя вокруг озера, нашла укромный уголок, где скалы подходили прямо к берегу, позволяя укрыться от мужских взглядов. Оставив неподалеку двоих охранников, она разделась и направилась к воде.

– Катерина! – раздался вдруг тихий и мягкий женский голос из глубины озера.

Королева с удивлением наклонилась над поверхностью воды – и вместо своего отражения увидела там лицо хрупкой блондинки со слегка прищуренными серыми глазами. Она уже видела эту женщину, вернее, ее отражение… в элементальском городе, при первой встрече с Тамаром…

– Циэла, это вы?

– Да. Я должна предупредить вас… Кажется, Ксерон опередил нас в поиске меча, щита и нагрудника, из которых должен быть создан Клинок Армагеддона.

– Он нашел эти вещи?!

Циэла нахмурилась:

– Из Хармондейла пришли плохие вести. Отряд, охранявший кузницу Казандара, перебит. Там нашли только трупы демонов, останки наших воинов и разбросанные кузнечные орудия. Казандар и его ученик бесследно исчезли. Наверняка это дело рук Ксерона. И самое главное – в кузнице лежали обломки каких-то доспехов и рукоятка от меча. Большинство металлических частей оттуда удалены, но наши маги, которые осматривали эти вещи, обнаружили в них следы какой-то магической силы. Боюсь, что это – остатки тех предметов, которые мы искали. Тогда это может означать только одно: Казандар уже изготовил Клинок Армагеддона.

Внутри у Катерины всё похолодело.

– О, боги… – прошептала она.