Сердце Катерины. Повесть II. Под пламенем Клинка (СИ)

Кроме того, королева не могла избавиться от тяжелых воспоминаний о минувшей войне. Пережитые испытания не прошли бесследно – она стала нервной и раздражительной, часто ее мучила необъяснимая тревога. Всецело отдаваясь напряженной работе – изучению представляемых министрами отчетов, участию в судебных заседаниях, отслеживанию доходов и распределению расходов казны – Катерина старалась оставлять себе как можно меньше свободного времени. Иначе в ее памяти вновь и вновь всплывали заваленные изуродованными трупами поля сражений, обгоревшие развалины городов, посаженные на колья тела ни в чем не повинных женщин и детей, распухшие синюшные зомби в захваченных некромантами мирных деревнях… Крики и стоны раненых солдат в полевых госпиталях… Черные хлопья копоти, вязкий кровавый песок и хрустящие под ногами кости на руинах Клаудфайра… Оскаленная морда дракона, его смрадное огненное дыхание и вонзающиеся в ее плоть хищные когти… Вдохновенно сияющие глаза Адели, так мечтавшей вернуться к мирной монашеской жизни – и дымящиеся клочья мяса, взлетевшие в воздух на месте устроенного ею взрыва у стен Стоункасла… И самое страшное, то, что Катерина гнала от себя изо всех сил – истлевшее тело отца, в предсмертных судорогах корчащееся у ее ног, громыхание его обнаженных костей… Королева многое отдала бы за то, чтобы навсегда забыть эту картину. Она кое-как научилась с этим жить, но мысль о том, что она сама убила собственного отца, всё равно была невыносима, и то, что его дух освободился из заточения в мертвом теле, нисколько не утешало. Тем более что у Катерины не было твердой уверенности в том, что небесные чертоги пресветлого Арагура, где, по словам священников, вечно блаженствуют праведные души, и впрямь существуют. А вдруг она отправила отца не в рай, а просто в небытие?

По ночам Катерине не спалось, снились кошмары. Со всех сторон надвигались орды троглодитов, минотавров, демонов, вампиров и прочей нечисти, и она с ужасом осознавала, что ей не отбиться от всего этого. В воздухе раздавались замогильные вопли привидений и тяжелое хлопанье драконьих крыльев. Минотавры давили рыцарей тяжелыми копытами и вдребезги разбивали им черепа боевыми топорами. Гарпии тянули к Катерине отточенные когти, норовя вцепиться ей в глаза, гоги и магоги кидались в нее шипящими сгустками огня. Кольцо врагов вокруг нее сжималось, спасения не было… С диким криком вскакивая среди ночи, королева озиралась вокруг в поисках меча, и только потом с облегчением осознавала, что это был всего лишь кошмар… и все же тень его неуловимо омрачала новый день. Напряженный труд, тревоги и бессонные ночи не лучшим образом сказались на внешности Катерины – лицо исхудало, волосы поредели, вокруг глаз появилась сеточка морщин, как будто ей было не сорок лет, а по меньшей мере сорок пять. Для приведения лица в порядок приходилось пользоваться пудрами, румянами и помадой. Катерина с юности презирала подобные ухищрения, но теперь деваться было некуда – перед подданными требовалось выглядеть хорошо. Но даже самые лучшие средства для улучшения внешнего вида не могли полностью стереть с ее лица следы усталости и душевной боли.