Сердце Катерины. Повесть II. Под пламенем Клинка (СИ)

– Что горит? – насела на него Катерина. – Лес? Город? Можете объяснить, что вы видите?

– Не знаю, – устало повторил Мерлин. – Всё как в тумане… Огонь с небес, земля трескается… Улицы в пламени… Кажется, Стедвик, но я не уверен… И бесы, целые орды бесов… Ясно одно – нам угрожает беда, равной которой еще не было. И это связано с Эофолом, с демонами и их нечестивым правителем. Больше ничего сказать не могу.

Шокированная словами мага, Катерина позвала Моргана Кендала и отдала распоряжение собрать как можно больше информации о том, что сейчас творится в Эофоле, и о военных планах криган на ближайшее время. Прежде всего она обратилась за помощью к шпионам в земле демонов и соседних странах – ее агенты явно работали недостаточно активно, раз провидец опять их опередил. Королева просто места себе не находила от беспокойства, но как только Кендал сообщил о прибытии первых донесений, сразу же взяла себя в руки и принялась за работу. Тяжелую, монотонную работу. Целый день Катерина копалась в свитках, письмах, принимала гонцов. Оказалось, дьяволы вовсю плетут интриги: успешно отбито нападение на приграничный город Бреттонию, эофольский лорд Аксис планирует разбойный рейд в земли АвЛи… Самыми интересными королеве показались новости о том, что король Эофола Люцифер Криган Третий замыслил создать меч огромной магической силы, называемый Клинком Армагеддона. Неужели именно в этом артефакте Мерлин увидел так напугавшую его угрозу? В старинных легендах нередко встречались упоминания о таком клинке, и свойства ему приписывались самые фантастические. Говорили, что владеющий им приобретает богатырскую силу, а по магическим способностям становится равен самым великим волшебникам; что Клинок придает своему обладателю и всей его армии неуязвимость и чуть ли не бессмертие; что одним его ударом можно уложить всё неприятельское войско или разрушить целый город. А в некоторых легендах и вовсе утверждалось, что сила Клинка Армагеддона способна разнести мир в клочья. Мало кто всерьез верил этим сказаниям, их считали плодом буйной народной фантазии и извечной мечты любого воина о непобедимости. Но теперь выяснилось, что такие легенды имеют под собой реальное основание, и чем больше Катерина получала информации от шпионов, тем сильнее убеждалась, к своему ужасу, что Клинок Армагеддона действительно можно создать. Как удалось узнать, демоны намеревались поручить эту работу кузнецу Казандару, проживавшему, по словам эрафийских шпионов, в глухом уголке АвЛи. Этот кузнец был самым искусным на Антагарихе, а после того, как он изготовил магический меч под названием Грохот Титана, позволяющий поражать врагов молнией так же эффективно, как это делают могучие бракадские исполины, слава о нем разошлась далеко за пределы континента. Если кто и был способен выковать легендарный Клинок Армагеддона, то только он. Ритуал создания Клинка требовал неких волшебных предметов, затерянных где-то в глубине непроходимых эльфийских лесов. Больше ничего выяснить не удалось. Для каких целей Люциферу понадобился Клинок – об этом оставалось только догадываться. Впрочем, учитывая крайнюю агрессивность криган и их нетерпимое отношение ко всем, кто не желает поклоняться Тьме, почти не приходилось сомневаться: с помощью этого оружия они вознамерились подчинить себе весь мир, превратив его в выжженную пустыню, где не будет места ни людям, ни иным народам. И существовал лишь один способ помешать этому: немедленно, пока Клинок еще не выкован, вторгнуться в Эофол, взять столичный город Крилах и уничтожить короля Люцифера. Только так. Пытаться договориться о чем-то с демонами было бы бесполезно.

При мысли о необходимости вновь начинать войну Катерине стало не по себе. Испытывая после нихонского нашествия стойкое отвращение к какому бы то ни было кровопролитию, она совсем не желала вновь посылать подданных на смерть, вновь видеть изуродованные тела и слышать последние хрипы умирающих. Да и объективные обстоятельства вынуждали вести осторожную и миролюбивую политику. Но сейчас ситуация изменилась, проявлять осторожность было больше нельзя. Хотела того королева или нет, но теперь требовались самые жесткие и решительные действия. А иначе… Катерина вспомнила безумно бегающие глаза Мерлина, его слова об ордах бесов и объятых пламенем улицах – и окончательно отмела все сомнения.

Собрав Совет лордов, Катерина в своем выступлении изложила всё, что узнала о Клинке Армагеддона.

– Совершенно очевидно, – сказала она, – что конечная цель криган состоит в порабощении всего мира. И если сила Клинка Армагеддона действительно такова, как говорят древние сказания – тогда едва ли кто-то сможет устоять под натиском вооруженных им демонов. Я не знаю, какая страна первой подвергнется нападению, но нас не оставят в покое в любом случае. Мы не можем позволить им вторгнуться в наши пределы с Клинком Армагеддона. В связи с этим нам необходимо первыми нанести удар по криганам, чтобы помешать осуществлению их чудовищных планов.

Лица многих собравшихся вытянулись, по залу пронесся неодобрительный гул.