Сердце Катерины. Повесть II. Под пламенем Клинка (СИ)

Часто втайне от всех королева спускалась в подвалы дворца и по подземному ходу приходила в королевскую усыпальницу. По счастливой случайности нихонские захватчики, разоряя Стедвик, не тронули этот склеп, и все могилы остались в целости и сохранности. Пройдя длинный ряд захоронений эрафийских правителей, начинавшийся с надгробия легендарного Риона Первого, Катерина останавливалась в самом конце, у могилы отца. Здесь она падала на колени, обнимала надгробный камень и вволю плакала. Она делилась с отцом заботами и тревогами, жаловалась, как трудно править такой страной в такое время, умоляла дать хоть немного сил и мужества, так недостававших сейчас. Она очень тосковала по отцу. Кроме него, ей не перед кем было облегчить душу без страха выказать слабость. Окруженная всеобщей любовью и почитанием – даже статуя Родины-матери, после недавней войны воздвигнутая в Стедвике для воодушевления народа, имела ее лицо – королева чувствовала себя совершенно одинокой. Даже к оставшемуся в Энроте сыну Николаю ей удалось выбраться всего дважды за все послевоенные годы, да и то ненадолго. В остальное время они общались только с помощью писем. Катерина писала ему о своих поездках в Бракаду и АвЛи и о том, как отстраивается, хорошея на глазах, разрушенный нихонцами Стедвик, присылала в подарок книги из дворцовой библиотеки, а однажды, помня об увлечении сына цирковым искусством, отправила ему несколько фигурок клоунов и акробатов, искусно вырезанных из камня придворными мастерами. Николай в ответных письмах рассказывал, что начал изучать военное дело и уже участвует в настоящих, взрослых рыцарских турнирах, а цирк по-прежнему любит и с удовольствием ходит на представления. Читая письма сына, Катерина умилялась его угловатому детскому почерку и даже кляксам и грамматическим ошибкам, которые раньше, в Энроте, только раздражали ее. Вместе с тем каждое полученное от Николая послание заставляло сердце сжиматься от грусти. Она не видела, как растет и мужает ее единственное дитя в далеком чужом краю, не имела возможности быть рядом в минуты его радости и огорчений. Оба раза, уезжая из Энрота, она долго не могла забыть печальные глаза сына, полные тоски и безмолвной мольбы. Но при всем желании у нее не получалось чаще бывать в Энроте – дома ждали многочисленные государственные дела и заботы. Надо было заниматься восстановлением страны, укреплением армии, налаживать отношения с соседями…

Впрочем, в последние годы Катерине стало полегче. Теперь с ней был муж, которого она не видала со времен вторжения криган в Энрот. Попав тогда в плен, он провел шесть долгих лет в темнице демонов в Эофоле. Освободил же Роланда не кто иной, как его старший брат Арчибальд. Это было тем более удивительно, что война двух братьев за энротский престол сделала их, казалось, непримиримыми врагами. Страстное увлечение Арчибальда темным искусством некромантии, в котором он весьма преуспел, создало ему дурную славу по всем Энроту, а когда семь лет назад он привел свои войска на помощь дейджским захватчикам, его нечестивое имя прогремело и по всей Эрафии. Катерина заочно приговорила Арчибальда к смертной казни, но после разгрома некромантов ему удалось сбежать в Дейджу. Некоторое время он даже возглавлял там некромантскую гильдию, но затем, поссорившись с советниками, ушел с этого поста, и больше Катерина о нем не слышала. Для нее было полной неожиданностью, когда ей сообщили, что Арчибальд приехал в Стедвик и просится к ней во дворец на аудиенцию. По приказу королевы он был тут же арестован, но оказалось, что приехал он не один, а с освобожденным из плена Роландом. На допросе Арчибальд рассказал, что, покинув гильдию некромантов Дейджи, он удалился в заброшенную магическую лабораторию на границе АвЛи с Хармондейлом, где занялся исследованиями в области телепатии. Пользуясь приборами этой лаборатории, он сумел обнаружить темницу, где томился его брат. Условия, в которых содержали Роланда, были столь ужасны, что потрясли даже черствую душу Арчибальда. Решив вызволить несчастного, он попросил о помощи правителей Хармондейла и лично участвовал в операции по освобождению, а теперь привел брата к Катерине.

Королева долго не могла решить, что ей теперь делать с Арчибальдом, которого она в своё время поклялась казнить. Она понимала, что должна быть благодарна ему за спасение мужа, но простить участие в войне на стороне Дейджи всё же не могла. Наверное, она так бы и оставила его гнить в тюрьме, но Роланд просил смилостивиться над братом – и Катерина позволила Арчибальду вернуться в лабораторию, взяв с него клятву больше не вмешиваться в войны.