Сердце Катерины. Повесть II. Под пламенем Клинка (СИ)

Роланд вернулся из плена измученным, исхудавшим, но глаза его сияли счастьем от встречи с женой, по которой он сильно тосковал все эти годы. Катерина думала, что, немного окрепнув, Роланд вернется в Энрот, но он решил остаться с ней. Чувствуя себя виноватым, что не мог прийти на выручку во время войны Восстановления, и желая помочь хотя бы теперь, он поступил на службу в эрафийскую армию, восполняя недостаток командиров. Свободное время супруги проводили вместе: ездили на охоту, совершали конные прогулки по окрестностям Стедвика. Роланд предлагал возобновить шуточные фехтовальные поединки, которые они любили устраивать в Энроте, но Катерине идея не понравилась: после страшных событий семилетней давности ей, так мечтавшей в юности о ратных подвигах, совсем не хотелось лишний раз брать в руки оружие, пусть даже и в шутку. А вот в шахматы королева играла с мужем с большим удовольствием, поскольку ее природная страсть к стратегии всё-таки требовала удовлетворения. Склонившись над расставленными фигурами, Катерина отдавалась игре полностью, мучительные воспоминания о недавнем прошлом и тяжкие думы о настоящем на время оставляли ее. Роланд же за доской выглядел рассеянным, часто ошибался, мог одним необдуманным ходом погубить выигранную позицию. Похоже, мысли его в это время витали далеко от шахмат. Разговоров о пережитом в криганском плену Роланд избегал, но было очевидно, что это наложило на него тяжкую печать. Если раньше, в Энроте, он был улыбчив и доброжелателен, то теперь стал угрюмым и замкнутым, а любое упоминание о криганах сразу приводило его в дурное расположение духа. Как и Катерину, его часто мучили кошмарные сны. Не раз по ночам Роланд и Катерина, разбуженные криками друг друга, вскакивали с постели и в страхе оглядывались по сторонам, не в силах сразу понять, где они находятся и что происходит. А осознав, бросались друг к другу в объятия, учащенно дыша и дрожа от пережитого ужаса. Они надеялись, что время, которое лечит всё, когда-нибудь принесет умиротворение их израненным душам. Но дальнейшие бурные события поставили крест на этих надеждах.

По примеру государя Бракады Катерина учредила должность верховного провидца, в чьи обязанности входило телепатическое наблюдение за событиями в стране и мире, а также составление прогнозов на будущее. На эту должность был назначен самый опытный из проживавших в Стедвике магов – худощавый старичок по имени Мерлин, невысокий, сутулый, с козлиной бородкой и прозрачными серыми глазами, внимательно глядящими из-под кустистых бровей. Непритязательная внешность ни в коей мере не отражала его волшебных способностей – за три года работы он уже сделал несколько точных предсказаний, оказавшихся весьма полезными. Впрочем, самое первое его пророчество, когда он предрек конфликт с АвЛи из-за Хармондейла, Катерина всерьез не приняла. Более того, королева даже разозлилась тогда на Мерлина, посмевшего усомниться в эльфийских союзниках, которым она полностью доверяла, но последующие события подтвердили его правоту. После этого Катерина стала внимательнее относиться к словам верховного провидца и не пожалела об этом – магическое чутье еще ни разу его не подводило. Он предсказал, например, эпидемию чумы в Приморской области, что позволило вовремя отправить туда врачей, изолировать пока еще немногочисленных больных и не дать заразе распространиться по всей провинции. В другой раз он предупредил Катерину о нихонском лазутчике, готовящем мощный взрыв на торговой площади Стедвика – и, арестовав указанного им человека, ее гвардейцы действительно обнаружили у него мешок с порохом. И еще несколько раз провидец сообщал королеве о готовящихся набегах врагов раньше, чем это успевали сделать шпионы.

Однажды, в самом начале марта, Мерлин пришел к Катерине сильно озабоченным и встревоженным.

– Грядет что-то ужасное, – сказал он. – Я чувствую, что над нами нависла страшная, смертельная угроза, и исходит она с востока.

Побледнев, Катерина прошептала:

– О боги… Неужели опять Нихон? Нет, только не это…

– Нихон? – задумчиво проговорил маг. – Нет, мне кажется, Нихон здесь ни при чем.

Он закрыл глаза и приложил ладони к вискам, сосредотачиваясь на своих видениях и ощущениях. Затем уверенно произнес:

– Да. Это точно не Нихон. Источник опасности – Эофол.

Тяжелый вздох вырвался из груди Катерины:

– Ну вот, час от часу не легче… Силы небесные, нам сейчас не хватало только войны с Эофолом…

Прорицатель покачал головой:

– Я боюсь, это будет не просто война. Тут нечто гораздо страшнее.

– Что именно? – дрожащим голосом спросила Катерина. – Не мучайте меня – скажите, что вы имеете в виду.

Мерлин снова закрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться. Затем обреченно выдохнул:

– Не могу объяснить… Кажется, какой-то огонь…

Внезапно его щеки залила краска, расширившиеся глаза забегали в сумасшедшем ужасе.

– Да-да, огонь… Адское пламя… беспощадное, всепоглощающее… Откуда оно? Я не знаю…

Лицо провидца приняло прежнее выражение – хмурое и тревожное, но, по крайней мере, не безумное.