Сердце кошмара

– Давай, дружище, поднимайся, – раздался голос Недларда, – ты ему уже ничем не поможешь.

В этот момент листовой ковер пришел в движение, а Архильд отскочил от края светового круга.

Все приготовились, достали ружья и нацелились на медленно открывавшееся отверстие. В этот момент каждый думал о своем: кто-то, что чудовище вновь решило выглянуть из убежища в поисках пропитания, а кто-то все еще таил надежду, что Кареллу удалось каким-то чудом выжить в железных тисках клешней.

Когда жерло воронки открылось на максимум, оттуда не вылез ни Карелл, ни чудовище, утащившее его, лишь брызнул фонтан теплой крови, окропившей лица стоявших, и небольшой темный предмет, пронесшийся прямо над ухом Асмера с такой скоростью, что рассмотреть его не представлялось возможным.

Само собой, каждый понимал, что означает этот фонтан крови, но отказывались в это верить. Они понимали, что продолговатый предмет может рассказать о судьбе Карелла, после того, как он исчез под землей, только никто не хотел знать наверняка. Страх сковывал. Все еще оставалась надежда, призрачная и хрупкая, и никто не хотел лишний раз двинуться, чтобы случайно не разбить ее.

Так они и стояли. Покрытые кровью и внутренностями разнесенных пулями животных, мужчины застыли в оцепенении, изредка и как бы исподтишка поглядывая на пятно света, искрящегося золотистой бронзой опавших листьев. Никто из них не решался пройти несколько метров, открыть дверцу антрацитового ларца и найти там правду, уже известную, однако далеко не желаемую. Время тянулось мучительно долго, тишина после канонады выстрелов давила на уши. Только листья органично шелестели в такт мыслям.

– Сука, – тихо выругался Асмер и, отвернувшись, побрел в темноту леса.

Примерно в двадцати метрах у ствола дерева, там, где он переходил в корни, лежало что-то черное, настолько, что выделялось даже в окружающей тьме. Это был сапог. Обрубленный сапог Карелла. Такой же, как и у всех тех, кто направился вместе с ним в экспедицию, за исключением одного:

Он был весь покрыт еще свежей кровью.

Асмер заглянул внутрь, сам не понимая зачем. И очень сильно об этом пожалел.

Из оборванного голенища торчал обрывок кости, окруженный месивом из мышц, мяса и сухожилий, словно ступню просто оторвали от тела.

– Это какая же нужна силища? – отрешенно подумал Асмер, с трудом отвел глаза от сапога.

Остальные, вопросительно глядя на Асмера, наблюдали за его приближением. Никто ни о чем его не спрашивал. И так все было предельно ясно не только по неуверенной, спотыкающейся походке Асмера, но и по его полному печали лицу и опущенным глазам, и по тому, как тот удрученно помотал головой.

Все были очень расстроены, и никто больше не хотел оставаться в этом ужасном месте, так что было решено продолжить путь, благо компас и карта были не только у ныне покойного Карелла, что сгинул утащенный неизвестным существом.

– Не беспокойся о мертвых, думай о живых, – прозвучал голос в голове Асмера. В полной тишине – так громко, что он дернулся от неожиданности. Все молчали, погруженные в свои мысли.

Прошло еще много времени, прежде чем отряд вышел из тьмы жуткого леса, что забрал жизнь их товарища. Лишь тогда, впервые с того момента, как в темной пучине сгинул Карелл, раздался чей-то голос. Асмеру, казалось, что он давно не слышал человеческой речи, лишь шелест листьев, да треск деревьев.

– Как красиво…

***

Через несколько часов деревья исполины, наконец, остались позади, их густые зеленые кроны перестали затмевать небо, и, наконец, у него появилась возможность показать себя во всей красе.

Асмер никогда не думал, что будет так скучать по огромным и воздушным, словно вата, облакам, по слепящим лучам солнца и по бесконечной бирюзовой синеве, гигантским куполом накрывающей землю. Теперь же, когда все это было перед ним, он просто не мог оторвать глаза от неба и от оранжевого диска светила, находящегося в зените.

Вообще за последнее время (Из-за бесконечно царившей в лесу темноты, Асмер не понимал сколько дней они там провели, а часы, к сожалению, были только у Карелла, сгинувшего в ловушке, устроенной неизвестным чудовищем), за этот невыносимый переход в кромешной тьме, произошло столько ужасного, что время и его счет ушли на второй план.

Они снова видели глаза во тьме, но те уже не хотели нападать, видимо, узнали, что случилось с их сородичами. Встретили еще одно шестипалое существо, но предпочли аккуратно обойти его, а не вступать в бой, видели кучу световых ловушек. Но с этим всем они итак были знакомы.

Лес закончился крутым спуском вниз, в долину, в центре которой перламутрово-голубым зеркалом сверкало озеро. На ее берегу виднелись темные постройки, практически сливающиеся с землей и редким лесом, окружающим их.

– Чувствуете запах? – спросил Асмер.

Остальные лишь кивнули.

И только Архильд, всю дорогу молчавший, коротко сказал:

– Пахнет мертвечиной.

IV