Сердце кошмара

Щупальца больше не пытались приблизиться к нему. Да и не могли. На поверхности воды, испуская белую кровь, лежали их мертвые побеги. И лишь те, что находились чуть поодаль тянули к нему свои крохотные иголки на чешуйчатых отростках.

Асмера это не волновало. Он лишь хотел подняться из этой отвратной воды, встать на ноги и как следует обсохнуть. Ноги больше ничего не сковывало. Асмер встал, чувствуя, как остатки мерзкой воды вытекают из складок одежды.

– Ты в порядке? – услышал он голос Недларда.

Старик так же, как и остальные, стоял на ногах, держа в руках нож и опасливо глядя, на подводные заросли. Вокруг них расплывались молочно-белые пятна.

– Да… – кивнул Асмер. – Хотя, от душа я бы не отказался.

– Чем богаты…

– Дальше, судя по всему, еще глубже, – сказал Рене, указывая пальцем в сторону подлеска. Туда, где виднелся комок сплетенных вокруг трупа несчастного грызуна, щупалец. – А, значит, эта хрень будет еще опаснее.

– Видели, что они сделали с беднягой? – спросил Архильд. – Хорошо, что ты, Асмер, оказался более боевитым, чем он.

– Да…Хорошо, – ответил тот, даже отсюда слыша, как хрустят обтянутые мехом кости грызуна. – Нам бы лучше двигаться, не хочу тут оставаться.

– Господин бывший детектив полиции прав, как никогда, – сказал Недлард. – Нам надо двигаться. Если не ошибаюсь, как раз в сторону того чудного на первый взгляд подлеска. Я прав, Рене?

Тот достал из кармана карту, развернул, а затем, почесав бороду, ответил:

– Прав.

Только к лесу они приблизились еще не скоро, ведь после того, что было, приходилось двигаться медленно, аккуратно. Отряд выстроился в колонну, усердно и очень трудолюбиво вырубал искореженные неизвестно чем травинки, голодно тянувшие к ним свои щупальца. Асмер возглавил строй. Покрепче взял в руки нож и нещадно, чувствуя себя примерным садовником, ровнял лужайку, с ненавистью рубил тянущуюся к нему траву.

Он опустил нож только когда и без того тусклое, затянутое тучами солнце затмили деревья. От них веяло смертью, гнилью, окутавшей долину. Тусклые и чахлые стволы упирались в почву. Кора их потрескалась, покрылась рытвинами, местами слезла, обнажив чешуйки, а редкие, черные листья вяло колыхались на ветру. Лес будто застрял между жизнью и гнилостной гибелью, будто его деревья были последним, что соединяет лес с миров живых.

– На деревьях щупальца, – вновь проявил внимательность Рене, – Ты был прав, Нед, становится только интереснее.

Вода здесь немного отступила, словно корни деревьев не давали ей размыть почву. Щупальца на стволах вяло колыхались, шевеля уродливыми присосками.

– Они вроде бы безвредные, – сказал Архильд. Он подошел к дереву и аккуратно ткнул щупальце лезвием топорика. Оно никак не отреагировало, продолжило танцевать безмолвный танец в такт остальным.

– Готов поклясться, эти щупальца движутся совершенно синхронно, – подумал Асмер.

Архильд все еще стоял около дерева.

– Так, а тут что у нас, – произнес он, протянув руку к стволу.

Здоровяк аккуратно поддел кору, ухватившись пальцами в черной перчатке за трещину в ней, и потянул на себя.

– Сука!.. – закричал он, отпрыгнув.

Асмер был готов уже снова достать нож, но взглянул на сморщенное лицо Архильда и убрал руку с застежки ножен.

– Это… Кровь? – спросил Рене, также сморщив лицо от сильного запаха железа, от которого защипало глаза.

Надломленная кора висела на склизкой сероватой ниточке, а из обнаженной древесины сочилась темно-бордовая жидкость. Рядом с ее ручейками копошились белые личинки, испуганно пытающиеся залезть под целую кору. Некоторым из них это удалось, но другие так и ни смогли – их выталкивали более проворные сородичи. Сталкивали их с дерева вниз, в мутную воду, по которой растекалась древесная кровь. Еще несколько мгновений они барахтались на ее поверхности, а затем травинки в воде, видимо, почуяв вкус крови, взбесились. Вода прямо возле ствола вспенилась.

– Видимо, им все равно, что жрать, – сказал Асмер.

– Хорошо, что проклятая трава в этом лесу слишком мелкая, чтобы мы были ей по зубам, – добавил Недлард.

Асмер посмотрел под ноги. Щупальца травинок, беспомощно придавленные его ботинком, вяло дергались не в силах хоть как-то сопротивляться. Они пытались обхватить ботинок, вцепиться в него своими иглами, но кожа была слишком прочной, и ничего, кроме крохотных царапин на ней не оставалось.

Он вдруг подумал, что ненавидит это место. Даже тот лес огромных деревьев, что забрал жизнь Карелла, казалось, был намного живее. Здесь же Асмер видел только гниль и упадок, видел, как природа в долине борется с неизвестным ему ненастьем из последних сил. Только, как грустно ему не было бы это осознавать, даже крепкие на первый взгляд корни деревьев, что не дают воде окончательно заполнить собой все, рано или поздно растрескаются и начнут истекать кровью.

***