Сердце кошмара

Архильд и Недлард были уже почти готовы. Первый собирал поклажу, а второй, взяв на себя обязанности Карелла, готовил завтрак. Он медленно помешивал что-то в исходящем паром котелке над костром, завороженно глядя в его карминовое пламя.

– Доброе утро, – произнес Асмер, подходя к Недларду.

Тот лишь кивнул. Лицо старика выглядело уставшим, свет пламени костра играл на его лице, выделяя глубокие морщины и борозды под глазами.

– Вчера он выглядел лучше, – подумал Асмер. – Неужели на него так повлияла смерть Карелла? – Я не то, чтобы заметил его горевания на это счет. Нет, вообще не видел. Видел, как плакал Рене, как Архильд матерился и бил кулаками деревья, отойдя от лагеря во время привала. Недлард же был как всегда спокоен и холоден, словно Карелл и не был его товарищем, а был абсолютно чужим человеком.

«Никогда не беспокойся о мертвых, беспокойся о живых», – снова вспомнил он его слова, сказанные, казалось, так давно.

Недлард снял котелок с костра. Поставил на траву. Внутри все еще бурлила каша с кусочками вяленого мяса. Асмер молча отметил для себя, что еда Карелла выглядела аппетитнее.

– Прошу к столу.

Ели молча. Окружающая темнота и серость угнетали. Вчера, под лучами солнца поляна пестрила зеленью на фоне окружающей серости, но теперь, в их отсутствие, она казалась безжизненной, полумертвой. Выжженная трава на выжженной земле.

Первая капля дождя упала на костер. Зашипела и в мгновение ока испарилась.

За ней последовали другие. Вскоре по плотному брезенту курток застучали капли.

Рене и Архильд бросились собирать поклажу, которую еще не успели убрать, а Недлард и Асмер кинулись к провизии. Нельзя было допустить, чтобы продукты намокли и отсырели.

– Давай сюда, – произнес Нед, протягивая руку за очередным контейнером с вялеными овощами.

Где-то сверху сверкнула молния. Небо покрылось яркими, светящимися трещинами. Через мгновение громыхнул гром, а когда дождь усилился, и его капли струями полились с неба, отряд медленно направился дальше.

Впереди вновь раскинулась залитая водой долина. Она как будто бы расцвела, ожила. Щупальца забурлили в воде, радуясь каплям, а деревья заблестели своей влажной корой. И только грызуны забрались куда-то вглубь своей норы, туда, где непогода не могла их достать.

– Аккуратнее, – скомандовал Нед, когда пологая поляна начала уходить вниз.

Спуск был гораздо круче, чем подъем, а мокрая трава так и норовила выскользнуть из-под ног.

– Твою мааать, – закричал Архильд, чуть было не сорвавшись вниз.

Ему повезло. Асмер, шедший позади вовремя понял, что товарищ потерял равновесие, и успел схватить того за отворот куртки, прежде чем Архильд кубырем покатился вниз.

– Спасибо, дружище.

Дальше все стали аккуратнее. Аккуратно переставляя ноги и напрягая каждую мышцу тела, медленно спускались вниз. Асмер краем глаза увидел сигарету, которую выбросил вчера. Бумага разбухла, а черный пепел табака неровно нанесенными чернилами окрашивал сморщенную траву.

– Приготовьте оружие, – посоветовал Рене, доставая из-за пазухи нож, когда отряд опустил ноги в воду. Как и у других, у него он был длинным и широким, предназначенным больше для вырубки густой растительности.

Асмер взглянул на землю. Щупальца под водой явно радовались дождю, ликующе извивались под его каплями. Однако, уровень воды все равно был низок, и они были слабы, лишь беспомощно трепетали под тяжелым ботинком.

Асмер хотел заговорить с Недлардом, узнать, наконец, какова их цель, но, взглянув на его сосредоточенное лицо, решил отказаться от этой идеи.

– В любом случае, – подумал он, – до Акрылах рукой подать.

– Ну и погодка, – рядом кто-то буркнул.

Под ногами чавкала водянистая почва, щупальца не деревьях слегка дрожали от падающих капель дождя, а жуткая трава жалобно стонала под тяжелыми сапогами. Все были подавлены, не только из-за ужасной смерти товарища, но из-за окружающей обстановки. Жуткая и противная, она давила, а дождь и холодный осенний ветер заставляли вжимать голову в плечи. О разговорах никто и не думал, и тягучее молчание давило на голову.

Дождь все усиливался и усиливался. Капли тяжелыми гроздями ударяли по голове, по капюшону, заглушая окружающие звуки. Однако, в этой какофонии торжества водной стихии Асмер отчетливо услышал, как что-то приближалось ним, неуклюже шлепая по воде.

Все тут же вскинули ружья. К ним, медленно переставляя ноги, шло нечто, похожее на чудовищ из детских страшилок. Длинные, покрытые чешуей, пятипалые ноги и руки явно были человеческими, но представителем людского рода назвать это существо было затруднительно. Приплюснутая вытянутая голова с кривыми зубами и одутловатыми, направленными в разные стороны глазами, зоб свисающий в области щитовидной железы, перепонки между ушами и пальцами и спиной плавник – все это в купе с синюшным цветом чешуйчатого тела и покрывающим его струпьями и бородавками придавало шагающей на путников твари вид поистине отвратительный. При том, что опасным оно не выглядело. Существо шло очень медленно, болтая обвисшими губами и удивленно смотря на людей, и Асмер понял почему.

Рыба-человек была ранена.