Сердце льва

Было душно, над мокрой землёй висел белый пар. Воздух на острове был очень влажным. Над мальчиками кружила противная мошкара и яростно впивалась в кожу.

Поначалу Ноэль пытался отгонять назойливых насекомых. С тех пор как мальчик поселился на Островах злых животных, он старался никого не убивать и беречь каждое живое существо, даже самое крошечное. Но вскоре его терпение лопнуло, и Ноэль принялся безудержно уничтожать всех насекомых, которые подворачивались ему под руку.

– Может, это и есть наши точки, – сказал Микаэре и резко остановился.

Ноэль тоже замер на месте и проследил за его взглядом. Во многих местах канавы расширялись и превращались в круглые болота и небольшие озерца.

– Вполне вероятно.

Микаэре вытащил из кармана копию листка с подсказками, и они молча сравнили узор на бумаге с пейзажем перед ними.

– Сходства не вижу, – признался Ноэль. – А ты?

Микаэре покачал головой. Ноэль хлопнул ладонью по правой ноге, на которой сидел комар.

– Насколько, по-твоему, рисунок верный?

Помолчав, Микаэре ответил:

– Уверен, по большей части он правильный. Но что было вот здесь, наверху, я точно не помню. – Он ткнул указательным пальцем в одну из точек. – Она могла быть левее.

– Ладно. Тогда идём дальше, – сказал Ноэль.

2

На пути Ноэля и Микаэре озера и болота становились всё больше, а твёрдой почвы между ними всё меньше. Мальчики шли гуськом по узкой, поросшей травой тропинке. Влажная земля чавкала под ногами, и их следы тотчас заполнялись водой.

Очевидно, в этих краях не так давно бушевал пожар. Из болота торчали чёрные обугленные стволы. Нигде вокруг не было видно зелени – всё казалось мёртвым.

Прямо у них над головами висели плотные тёмные тучи, и от этого пейзаж казался ещё более мрачным и грозным. Собравшийся над болотом пар превратился в туман и серой стеной окружил мальчиков со всех сторон.

Ноэль шёл первым, ступая точно посередине тропы, где почва была относительно твёрдой. По краям от дорожки ноги проваливались в грязь по щиколотку, и вытащить их было трудно. В воздухе стоял неприятный гнилостный запах.

Дыша ртом, Ноэль перепрыгнул через преграждающую путь широкую лужу. За ней поросшая травой тропа полностью исчезала под тонким слоем коричневой жижи.

– Что за чёрт! Дальше дороги нет! – Он обернулся к Микаэре, который тоже перепрыгнул через лужу и теперь, стоя рядом с ним, смотрел на маслянистое болото.

– Это оно, – сказал Микаэре.

– Что? – Ноэль проследил за взглядом напарника и понял, о чём речь. Из воды, как дорожка из камней, по которым можно перейти реку, торчали круглые, поросшие травой кочки.

Микаэре снова развернул записку:

– Здесь изображён переход через болото. Точки – это островки, на которые мы можем наступить и не провалиться.

– Ясно. – Ноэль взглянул на рисунок, и ему стало не по себе. – Как жалко, что оригинал пропал! Если тут ошибка и мы наступим не туда…

– …нас затянет болото, и мы утонем, – договорил за него Микаэре. Его голос звучал невозмутимо, будто они обсуждали какой-то фильм или компьютерную игру.

– Супер, – поморщился Ноэль.

– Я пойду первым, ты за мной.

– С ума сошёл?! – Ноэль встряхнул головой. – Об этом не может быть и речи! Листок украли из-за меня. Я пойду вперёд!

К его удивлению, Микаэре кивнул, сложил рисунок и спрятал обратно в карман. И… прыгнул. Просто так. Без разбега и особых усилий.

Ноэль испуганно вскрикнул, но Микаэре приземлился на первую травяную кочку и широко раскинул руки.

Кочка выдержала. Микаэре не провалился. Он не ошибся.

Ноэль с облегчением выдохнул.

– Я прыгну дальше, а ты займёшь моё место, – раздался в его голове голос Микаэре.

– Ладно. – Ноэль ожидал, что напарник достанет из кармана рисунок, но он, видимо, запомнил расположение точек. И снова неожиданно прыгнул. – Всё хорошо? – испуганно спросил мальчик, как только Микаэре ступил на следующую кочку.

– По-моему, да. – Тот слегка подпрыгнул.

При приземлении его ноги ушли в болотистую почву, но и на этот раз кочка выдержала.

– Давай, Ноэль! – Микаэре встряхнул руками и ногами, чтобы снять напряжение.

Ноэль сделал глубокий вдох и уже собрался прыгнуть, как вдруг туман рассеялся, открыв им другой берег. На краю болота стояла громадная серая фигура. Задремавший гиппопотам.

– Вилли! – удивлённо вскричал Ноэль.

Мощное животное не отреагировало. Возможно, Вилли не услышал крика Ноэля, потому что крепко спал. Или это вообще не Вилли, а другой гиппопотам, живущий на этом острове.

– Что? – растерянно спросил Микаэре.

– Там… – Ноэль осёкся, заметив, что гиппопотам, не открывая глаз, тяжёлой поступью двинулся к краю болота. Массивное тело медленно заходило всё дальше в болотистую жижу.

– Кто? – Микаэре проследил за взглядом Ноэля, но наплывшие клочья тумана скрыли противоположный край из виду.

– Нет, ничего. – Ноэль встряхнул головой, словно в ухо попала вода.

Но это же абсурд! Как Вилли оказался на острове шпионов? Что он делает на этом болоте? А если это не он, то откуда взялся второй гиппопотам? Гиппопотамы обитают возле рек, а не на болотах.

– Быстрее, Ноэль! – в голосе Микаэре послышалось нетерпение. – Туман сгущается, нужно скорее отсюда выбираться!