Сердце льва

И действительно: между ними зависли крупные облака пара, похожие на грязный дым.

Ноэль напрягся, оттолкнулся от земли и запрыгнул на малюсенькую травянистую кочку, где только что стоял Микаэре. Но в отличие от него Ноэль не сумел резко остановиться, а кочка оказалась такой скользкой, что ему пришлось сделать два шага вперёд. Одна нога соскользнула в ил и накрепко там увязла. Зыбкая почва проглотила его сандалию и не спешила её освобождать.

Чем сильнее Ноэль дёргал ногу, тем крепче его удерживало болото. Казалось, ногу засасывает большой голодный зверь.

– Чёрт, я застрял! – прокряхтел Ноэль.

– Скинь обувь! Скорее! – вскричал Микаэре.

Ноэль наклонился и расстегнул ремешок сандалии. Ступня выскользнула наружу, а сандалия осталась в болоте. Ноэль наклонился ниже, чтобы вытащить её из грязи. В конце концов, это его единственная пара обуви.

– Брось, Ноэль! Обувь уже не вернуть, а у нас мало времени. – И, не дожидаясь ответа, Микаэре перепрыгнул на следующую кочку.

Сняв другую сандалию и убрав её в свой узелок, Ноэль последовал за ним. Микаэре отталкивался, приземлялся и выпрямлялся: мальчик отлично знал, что делает.

Ноэль полностью доверился ему. Сам он давно перестал ориентироваться в пространстве. Один прыжок… другой… и ещё. Он с облегчением вздохнул, когда за туманом возникли очертания края болота. Ещё немного – и они будут там.

Но Микаэре вдруг остановился. Сквозь плывущие между ними клубы тумана Ноэль увидел, как он вытащил из кармана свой рисунок и развернул его.

– Это то самое место, насчёт которого я не уверен. – Микаэре поднял голову и стал напряжённо всматриваться в туман. – Куда дальше? Направо или налево?

Ноэль смутно различал два островка, на которые смотрел его напарник. Два пятна в болоте. Одно приведёт к верной гибели, другое – к спасению.

Он закрыл глаза и попробовал воскресить в памяти оригинал подсказки. Но у него не получилось.

Если Микаэре забыл точное расположение точек, остаётся рассчитывать лишь на удачу. Шансы пятьдесят на пятьдесят. «Я просто попробую», – решил Ноэль.

– Подожди! – крикнул он своему напарнику. – Я прыгну к тебе.

Но открыв глаза, он увидел, что Микаэре уже летит к правой кочке.

3

Приземление Микаэре оказалось жёстким, и Ноэлю почудилось, что он ощутил силу удара на себе. Прыжок получился совсем не таким элегантным, как прежде: Микаэре, съёжившись, сидел на кочке.

Несколько секунд они оба не двигались. Когда Микаэре начал медленно подниматься, Ноэль с облегчением выдохнул:

– Слава богу!

– Проклятье! – Микаэре стал медленно, как в замедленной съёмке, погружаться в болото: сначала под слоем жижи скрылись его ступни, щиколотки и икры. А затем и колени.

– Я тебе помогу! – Ноэль рванулся на островок, где только что стоял Микаэре. К этому моменту его напарник погрузился уже по бёдра.

– Оставайся на месте! – сказал Микаэре. – Всё кончено. Ты меня не спасёшь.

– Я не дам тебе умереть! – вскричал Ноэль.

– Тебе придётся. Болото слишком топкое, меня засасывает. Зато теперь ты знаешь, куда прыгать, Ноэль. – Микаэре указал на зелёное пятно слева от себя. – Торопись!

Ноэль повиновался, потому что это приблизило его к Микаэре. Когда он приземлился на кочку, тот увяз в коричневой жиже уже по пояс.

– Молодец! – кивнул ему Микаэре. – Дальше прыгай вон туда. Потом – на ту длинную полоску, а с неё на край. – Его голос звучал так же спокойно, как и тогда, когда он вёл Ноэля по высокой стене к пещере.

– Ты спятил?! Я тебя не брошу! – Ноэль суетливо огляделся по сторонам. Ему нужна палка, длинная ветка или лиана – чтобы дать Микаэре ухватиться.

Ничего подходящего поблизости не оказалось. Только туман, такой густой и плотный, хоть ножом режь. Ноэль скинул со спины узелок с провизией и освободил перевязывающую его верёвку. Но она оказалась слишком короткой и тонкой.

Микаэре погружался всё глубже. На поверхности оставались только плечи и голова. На лице не было ни признака паники: на губах даже играла лёгкая улыбка.

– Послушай меня, Ноэль, – спокойно произнёс он. – Ты должен сдать этот чёртов проект и одолеть Уко. Ты единственный, у кого есть шанс его победить. Убей его. Иначе он и его союзники уничтожат Интернат и всё, во что мы верим.

– Что ты несёшь?! – Ноэль вспотел от страха. – Мы напарники. Мы справимся вместе или вообще никак.

– Прощай, Ноэль. – Теперь жижа доставала Микаэре до подбородка.

– Помогите! Кто-нибудь меня слышит? – Вначале Ноэль прокричал эти слова на языке мыслей, затем громко вслух. Они пронеслись над болотом, и ему показалось, что серые стены тумана отразили его крик.

– ПО-МО-ГИ-ТЕ! – крикнул он ещё громче, хотя понимал, что это бессмысленно.

Его никто не слышал, а если и слышал, то не смог бы помочь.

На поверхности остались только чёрные волосы Микаэре. Через мгновение грязь тихо чавкнула и поглотила мальчика целиком.

– Микаэре… – У Ноэля пропал голос и подкосились ноги. Он упал на колени и обхватил себя руками. Ему хотелось плакать, но слёз не было. Мальчик чувствовал себя так, будто утонул сам.

Он смотрел на блестящую водную гладь, ровную, как запылённое зеркало.