Сердце льва

Вдруг Ноэль заметил, что по болоту пробежала дрожь: что-то устремилось из глубины наверх. Из жижи показалась голова Микаэре, и мальчик, выплюнув грязь, жадно глотнул воздуха.

– Микаэре! – Ноэль так поспешно вскочил на ноги, что едва не потерял равновесие и не свалился в болото. Что происходит?! Неужели у него галлюцинации? Или он свихнулся от горя?

Кашляя и отплёвываясь, Микаэре полностью выбрался из болота. Ноэль увидел, что его напарник стоит на блестящем сером камне, который продолжал подниматься из жижи.

– Еле успел, – прозвучал в голове Ноэля глубокий голос, показавшийся до странного знакомым. – Я нашёл его в последний момент. – Рядом с камнем возникла массивная серая голова, маленькие полукруглые ушки, глаза за толстыми веками и широкие ноздри.

– Вилли! – обрадовался Ноэль.

– Привет! – дружелюбно произнёс его одноклассник. – И что мне с ним делать?

– Можешь дотащить его до суши? – Ноэль указал на край болота всего в паре метров от них.

– Будет сделано. – Вилли уверенно прошлёпал по болоту и мягко опустил измождённого Микаэре на землю.

Три прыжка с одной кочки на другую – и Ноэль, оказавшись на краю, склонился над своим другом, который постепенно приходил в себя.

– Вот так история! – пробормотал Микаэре и снова сплюнул.

– Да уж! Я думал, что больше никогда тебя не увижу!

Микаэре протёр дрожащей рукой глаза и скривился: он был весь покрыт болотной жижей.

– Фу-у, какая гадость! – Он медленно сел и в недоумении уставился на Вилли. – Откуда здесь этот нильский гиппопотам?

– Я родился и вырос на реке Арувими, в Конго, – ответил Вилли.

– Что? – слабым голосом спросил Микаэре.

– Я родился на берегах реки Арувими, а не на берегу Нила, – терпеливо объяснил Вилли.

– А что ты делал в этом болоте? – Микаэре оперся локтями о землю.

– Я здесь из-за проекта – из-за чего же ещё? Я как раз собирался искупнуться: кожа ужасно высохла. Я увидел, как ты погрузился в болото, и подумал: лучше я тебя вытащу. Люди так быстро погибают под водой! – Столько слов сразу из уст Вилли Ноэль никогда не слышал.

– Спасибо, Вилли. – Микаэре растянулся на земле и устало посмотрел на затянутое облаками небо. – Ты правильно подумал.

Вилли радостно фыркнул. Не так часто его хвалили.

– Как же я проголодался! – воскликнул Микаэре. – Но о моей провизии можно забыть. – Рюкзак у него за плечами промок и был покрыт грязью.

– У меня кое-что есть. – Ноэль развязал свой узелок и достал овощи и бутерброды, которые приготовил накануне. – Вот, угощайся!

– После плавания всегда хочется есть. – Вилли сорвал с насыпи большой куст травы.

Микаэре вытер губы от грязи и жадно впился зубами в сэндвич.

– А ты не хочешь есть? – спросил он у Ноэля с полным ртом.

– Спасибо. Сначала мне нужно понять, что произошло. – Ноэль уселся на землю, скрестив ноги. Он был ужасно рад и благодарен судьбе за то, что Микаэре жив.

– Вилли спас меня в последний момент. – Микаэре почти расправился с первым бутербродом. Он закинул в рот последний кусок.

– Ты был олицетворением спокойствия! – заметил Ноэль. – Я бы на твоём месте психанул.

– Это бы не помогло, – произнёс Микаэре, проглотив остатки бутерброда.

– Если с тобой ещё раз такое случится, закрой рот, зажми нос и задержи дыхание, – посоветовал Вилли, жуя траву. – А потом встань на дно и жди, когда всплывёшь. Я всегда так делаю.

Микаэре слабо усмехнулся:

– Спасибо за совет. Я запомню.

– Пожалуйста. Рад помочь. – Гиппопотам удовлетворённо хрюкнул.

– А где твой напарник? – спросил Ноэль. – Или ты работаешь над проектом один?

– Я в паре с Ибу. – Вилли вырвал из земли новый пучок травы. – Это брайтхорнский носорог с Шестого острова.

– И где же он? – спросил Ноэль.

– Пошёл вперёд. А мне велел ждать здесь.

– Понимаю. – Ноэль кивнул. Скорее всего, своей сонливостью Вилли довёл Ибу до помешательства. Оставалось надеяться, что носорог вовремя вернётся и заберёт Вилли – в противном случае он провалит проект.

– Можно мне ещё бутерброд? – Микаэре жадно покосился на запасы Ноэля. – Умираю с голоду.

– Доедай, – Ноэль кивнул на остатки завтрака.

Невероятно! Микаэре едва не погиб, а теперь сидит на берегу и уплетает бутерброды за обе щеки!

Ноэль заметил, что туман почти рассеялся, а небо начало проясняться. Между облаками сверкнуло голубое небо и пробились солнечные лучи.

– Вилли! Куда ты запропастился! – донёсся издалека громкий голос, и под деревьями за болотом появился носорог.

Вилли никак не отреагировал. Он стоял на берегу с раскрытой пастью с застрявшей между зубами травой и не шевелился.

– Вилли! – Ноэль вскочил на ноги и толкнул гиппопотама в жирный бок. Он умудрился уснуть прямо за едой. – По-моему, там Ибу.

Толстые веки бегемота дрогнули и лениво открылись:

– Что?

– Считаю до трёх! – прокричал Ибу. – Если тебя рядом со мной не окажется, я проверну это дело один.

– Иду, иду, – отозвался Вилли и тронулся с места. – Зачем так нервничать?

4