Сердце мертвого мира

  Фьёрн сменил нарядные одежды для пиршеств на тяжелый нагрудник с отметиной в виде белой медвежьей лапы, тяжелый плащ, подбитый шкурой белого медведя. У бока его лошади, в широком кожаном желобе, покачивался тяжелый топор: лезвия-полумесяцы, начищенные до блеска, пускали солнечные блики.

  - Я так отвратно выгляжу, что кажется, будто мне нездоровится? - Улыбнулась таремка. Северянин нравился ей, к тому ж у Миэ уже слишком давно не было никого, кто мог бы удовлетворить ее женское естество. Поэтому она позволила себе немного осторожного флирта, ровно столько, чтоб не казаться легкомысленной - как-никак за ними по пятам уже идут твари Шараяны.

  - Прости, эрель, - стушевался он.

  - Первый раз вижу артумских рогатых лошадей, - быстро заговорила Миэ, злясь на себя: и чего было просто не улыбнуться приветливо? С досадой подумала, что за это время совсем разучилась женским хитростям. Как, оказывается, нужно мало времени, чтоб растерять то, что годами училось...

  - Отец разводит их. - Северянин, видя, что его не гонят, приободрился. - Наши кони самые быстрые в Артуме, - прибавил он без тени хвастовства.

  - Правдивая ли молва идет, что если родится у рогатой черной, как ночь жеребицы, белый, как снег, мерин, то правым своим копытом он будет высекать драгоценные каменья, а левым - чистое золото?

  Фьёрн хохотнул.

  - Сколько живу, эрель, никогда прежде о таком не слыхивал. Где такие сказки сказывают?

  - Народ говорит, - продолжала улыбаться таремка и, нисколько не стесняясь косых взглядов кухарок и прислуги, поддалась вперед, чтобы быть ближе к всаднику.

  Они еще немного поговорили, поменялись пустыми словами, только чтоб скоротать путь. Северянин, как ни старался казаться безразличным, то и дело оборачивался, бросая на север грустные взгляды.

  Вряд ли, если войско и вправду так велико, как говорили выжившие, кто-то в Харроге переживет нападение. Никто не говорил о том, но безмолвие подчас бывает красноречивее слов. Да и самой крепости не останется. Не останется конюшен, подвалов, амбаров... Будет груда черных камней только, и станет она могильным курганов для смельчаков, что остались обороняться без надежды сохранить себе жизнь. Знали, что Гартис уж ждет их, и не роптали. Только подначивали тех, кто отбывал в столицу, чтоб не мечи точили, а накрывали самыми нарядными скатертями столы, встречать победителей. "Станем им костью поперек горла - не проглотят, подавятся!" - с такими словами провожал их Кород. Еще вчера, на пиршестве, Миэ помнила, каким отвратным ей показался этот северянин: то в рукав сморкался, то ладони обтирал прямо о нарядную тунику. Даже теперь вспоминания о его плевках на совете, заставили таремку поморщиться от отвращения. Но он был отважен, много мужественнее многих встреченные ею раньше мужчин, и одно это отметало все остальные его недостатки.

  В Артуме никто не скорбел о предстоящих битвах. Их принимали как должное. Такой здесь был порядок. И таремка вдруг устыдилась своего мирного детства и сумасшедшей юности, когда ей казалось, что нет ничего хуже покоя. Она грезила о приключениях, удирала из дому, искала задор, не понимая - какое это счастье ложиться спать и знать, что надежные крепкие стены отчего дома укроют ее сон от всяких невзгод.

  Словно в подтверждение ее словам кто-то из малышни принялся шепотом расспрашивать мать, вернуться ли они домой. Мать, вместо утешения, сослалась на милость богов.

  Когда впереди замаячили стены Сьёрга, горизонт сделался рыжим. Сонное солнце нехотя вкатывалось из-за ночных туч. День обещал быть солнечным. От осознания того, то он может стать последним, Миэ захотелось громко выругаться. Именно так, всеми бранными словами разом, чтоб хоть как-то сбросить тяжкое ярмо страха. И почему все они, те, кто едет теперь в санях вместе с ней, смотрят такими взглядами, будто ждут, что она сотворит чудо? Щелкнет пальцами и из мира исчезнет все зло? Ха! Миэ и сама была бы не прочь заполучить такое чародейство, хоть бы и в обмен на белую отметину, которой наградила ее Вира.

  - Чтоб мне глаза харсты разодрали, смотрите! - прокричал кто-то позади.

  Миэ обернулась, привлеченная криком.

  На севере, там, где еще совсем недавно виднелась крепость, полз в небеса густой черный дым.

  - Дайте плетей лошадям! - Заревел Берн.

  Миэ не видела вождя, но голос его грохотал над головами беженцев. Одна из старух в одних с таремкой санях, принялась голосить; ее рот с редкими зубами распахнулся, точно зияющая дыра и рождал крик, от которого кровь стыла в жилах. Ей ответил еще один, и еще. Дети принялись прятать лица в колени матерям, северяне ругались. Миэ, не в силах выносить старушечий вой, что есть силы отвесила ей пару пощечин, пока та, удивленная, не умолкла. Она выкатила глаза на чужестранку, будто у той вместо носа появился свиной пятак.

  - Хватит голосить, - рявкнула таремка. - Помолись лучше о тех храбрецах, которые нынче закат не встретят, что бы, тощая метелка, век свой в спокойствии доживала. И вы все, - она обвела строгим взглядом остальных женщин, - тем же займитесь. А то за вашими воплями мужикам спокойствия нет.