Сердце-пламень

– Они без Рати! Поднажмем, ребята! – кричали наемники жрецам. – Мы дожмем этих дохляков!

Я заметила, как со стороны города к поселению наемников шло подкрепление. Присмотревшись, я не поверила своим глазам: это были святоборийцы. На их сине-золотом знамени заходящее солнце золотило орла… Это правда были они.

Впереди во́йска, на белогривом коне, восседал воин в золотой кольчуге. Рядом с ним ехал рослый червенец верхом на яростном вороном.

– А вот и сам царь Залесский пожаловал, – прошептал Ворон. – Не дают ему покоя колдовские сокровища. Поглядим.

Не успела я оправиться от удивления, как поняла, что Ворон прав: святоборийцы не пытались атаковать колдунов, не лезли в гущу схватки, а наоборот, окольными путями подбирались к лестницам. Пока все были заняты сражением, они искали способ ограбить Нзир.

Это было ужасно, но я верила, что Дарен не оставит город без защиты. Те же аспиды окажут незваным гостям правильный прием.

Но и внизу дела шли не слишком хорошо.

Наемники, даже с малым количеством зачарованных клинков, и жрецы, с копьями и оковами из свирюлла, оказались неприятными противниками для колдунов. Здесь и там они пробивали сплетения, с трудом уклоняясь от летящих камней и копий, что колдовали Созидающие им в ответ. Продвижение к Роще давалось с трудом.

– Призови Рать! – алчно шепнул Ворон.

Но Дарену и его ученикам удалось внести раздрай в ряды противника. Они остановили жрецов и, удерживая их на одном месте, бились на две стороны. Возвели преграды из деревьев и корней. Наемники бежали, но увязли в наколдованном болоте. Дарен дрожал от усталости, как и ученики рядом с ним. Они в изнеможении продолжали сдерживать превосходящие их вдесятеро силы.

Тем временем из клубов тумана появился Леслав. В кольчуге и шлеме и со знаменем Ардонии в руках. Во главе еще одного отряда колдунов он прорвался к хоромам Старейшин. Со стороны берега ему на подмогу спешил Лис в своем пестром кафтане. Его рыжая макушка всполохом огня мелькала посреди битвы.

Леслав с колдунами пробились к хоромам. Им удалось даже обездвижить нескольких наемников, накинув на них заговоренные сети из мастерских, а червенцев они ввели в заблуждение, забросав их склянками с цветным туманом.

Вот Лис с Леславом уже у хором, в которых я когда-то провела ночь вместе с Федом и Минтом. Вдруг дверь распахнулась, и навстречу им вылетели Минт с Ладой. У Минта на спине мелькает Обличитель.

Леслав замешкал, и мое сердце провалилось в пятки, но Минт закричал:

– Мы с вами! – и показал куда-то за спину.

И я увидела, что там толпятся изможденные люди. Люди в грязных одеждах, оборванцы, бледные, обескровленные колдуны – узники жрецов! Их несколько дюжин, и среди них есть дети.

Минт и Лада вывели пленников!

Лис тут же проложил лестницу в Нзир, а его воины возвели заслоны вокруг входа. Очень вовремя, потому что сверху на них посыпался дождь из стрел. К счастью, обычных, и их наконечники не могли пробить золотое щитовое заклятье.

Минт и Лада встали плечом к плечу с Леславом и Лисом, прикрывая узников. Зазвенел металл, тяжелое дыхание повисло в воздухе. Минт и Лада бились со жрецами, рассекая сухожилия, жалили их в прорехи брони, заставляя замедляться.

Но и червенцы не мешкали: разобравшись с туманом и корнями, они пробились вплотную к узникам. Жрец впереди них показался мне смутно знакомым… Колхат.

Его глумливую улыбку я не смогу забыть, как бы ни старалась. Что бы ни пряталось за шрамами, это все еще был он, мой мучитель из детства, жрец, оставивший мне шрамы.

Я нашла глазами Дарена. Он и его поредевший отряд все еще держали оборону со стороны рощи, в то время как Колхат со своим отрядом подобрался вплотную к лестнице в Нзир-Налабах. Узники исчезали, поднимаясь в спасительные клубы тумана, но недостаточно быстро.

Колхат извлек свое оружие… Это была огромная коса, выкованная из оскверненного свирюлла. Она пробивала зачарованные щиты, и через получившиеся бреши жрецы подбирались к колдунам. Колдуны-воители вступили в ожесточенную схватку со жрецами. Полилась кровь.

Колхат шел к Лису, и Леслав бросился на него, перерезая дорогу. Они схватились, как два зверя.

– Предатель! – заорал Леслав. – Ты предал нашего царя! Проклятый душегубец!

Леслав был опытным воином, но Колхат всегда дрался бесчестно. Выждав миг, он на излете полоснул Леслава по плечу, и тот, вдруг закачавшись, уже не смог поднять свою палицу.

Лезвие Колхата было отравлено.

– Как был подлецом, так и остался, – едва шевеля губами, сказал Леслав. Он рухнул на колени, и следующим взмахом косы Колхат лишил его головы.

Лада, крича, бросилась на Колхата сверху, но тот успел увернуться и в следующий миг атаковал воительницу. Она едва успела увернуться от отравленного лезвия, как вдруг из гущи схватки появился Минт. Он отбил хитрый удар Колхата и схватился с ним.

Колхат бился против Минта и Лады. Каждый раз, когда отравленное лезвие взмывало рядом с ними, я переставала дышать. Время словно замедлилось. Не было сил смотреть.