Сердце шипов

– Мы поняли твою мысль, и она справедлива, – кивнул старший, и Элль отпустила мальчишку, откинув косу за спину так быстро, что он не успел ее схватить. – Господа, пожалуйста, помните, что ваши товарищи проходят обучение у сэра Делакара. А сэр Делакар обучал трех защитников короля. Не стоит считать его толщину признаком несостоятельности как наставника. А теперь, если вы закончили, мне будет интересно посмотреть, сумеет ли сегодня хоть кто-нибудь удержать умятую тройную порцию похлебки там, где ей место.

Он сделал жест одним пальцем, и остальные оруженосцы, немного сконфуженные, гуськом потянулись на выход. Старший, тем временем, остановился рядом со мной и протянул руку.

– Вульф, – представился он, когда я ее пожала. – Не обращай на них внимания. Щеночки думают, что им нужно показать свою силу. – Затем он криво усмехнулся. – Или, скорее, они посчитали, что это вам нужно проявить себя. К слову, во время переезда в рыцарскую башню юноши из Свиты тоже не дали никому поблажек.

Я глянула через плечо. Вся троица смущенно улыбалась. Что ж, теперь ясно, откуда у Джайлза на скуле синяк.

– Мы были готовы, – ответила я, хотя это была ложь. – Зови меня Мири. А это Элль. Не завидую тебе сегодня. Ну, хотя бы они узнают, как это глупо – переедать перед тренировкой.

Вульф скорчил гримасу.

– Советую даже не заглядывать во двор до завтра.

* * *

Во второй половине дня мы, к счастью, тренировались с Брианной. Когда мы вернулись, переоделись и спустились на свой первый ужин с оруженосцами, добрая половина мест за столом пустовала, а на лице старшего, Вульфа, играла самодовольная ухмылка. Его предсказание все-таки сбылось. Остальные оруженосцы были совершенно подавлены.

И очень вежливы. Никто не пытался заграбастать лучшие блюда, и даже в этом конце зала ужин был вкусным. Все друг с другом делились. Беседой в основном руководил Вульф, чаще всего направляя ее в нашу сторону, спрашивая, как далеко мы продвинулись в обучении у сэра Делакара, давая нам весьма полезные советы.

Хотя, честно говоря, по большей части он уделял все внимание Элль. Анна сперва сидела капельку расстроенная, но вскоре утешилась, когда с дальнего конца стола во время последней подачи к нам пришел новый рыцарь. Ей даже не пришлось утруждаться, ведь он совершенно ясно дал понять, что на самом деле она его заинтересовала, хоть он якобы хотел подшутить на старым товарищем Вульфом.

На лицах обоих отразилось разочарование, когда я, мягко кашлянув, поднялась, и Элль с Анной последовали моему примеру. На самом деле им вовсе не обязательно уходить вместе со мной. По моему знаку они могли остаться. Но за такое их бы явно отчитали недовольные родители, ведь мы все были еще довольно юны. Через несколько месяцев им, вероятно, начнет сходить с рук пребывание в парадном зале после того, как я уйду наверх, но не сейчас, и мы все трое это прекрасно понимали.

К тому же еще будет масса возможностей позаигрывать. У нас было долгое утро с переездом и очень долгий день, полный тренировок, и даже если девчонки не чувствовали усталости сейчас, она тут же накатит, как только мальчики отведут от них глаза.

И… ну ладно, я немного ревновала. Мое положение в обществе было очень щекотливым. Пусть формально я принадлежала к юным оруженосцам и рыцарям, то, что моя мать – королева, все… усложняло.

Вот где уроки Белинды пригодились, и я, пусть неохотно, но решила, что за них я ей благодарна. Мое поведение с молодыми людьми должно быть безупречным, ведь всякое мое действие имеет политические последствия. Оплошность с моей стороны порождала потенциал, который кто-нибудь мог использовать против моей матери. Да, я не принцесса, но все же неплохая партия для выгодного, политически мотивированного брака, и потому все, что хотя бы намекало на кокетство с юношами, для меня было под запретом.

Я отлично знала теорию, но впервые столкнулась с практикой. Так что я вежливо пожелала молодым людям спокойной ночи, получила от обоих вынужденный ответ, а Джайлзу кивнула и махнула рукой. Затем, после приглашающего жеста Вульфа, Джайлз и остальная Свита заняли наши освободившиеся места, чтобы с ним поговорить. И это очень хорошо: значит, старший оруженосец счел их достойными. А с таким союзником никто не осмелится задирать даже Джайлза, выходца из низов.

Поскольку теперь мы сидели очень уж далеко от главного стола, мы поднялись наверх по парадной лестнице. И как только мальчишки оказались вне пределов слышимости, Элль захихикала.

– Только не говорите, что теперь всю ночь протрещите про Вульфа и сэра Кареля, – вздохнула я. – Утром пожалеете.

– Ну, а ты-то что про них думаешь, Мири? – поинтересовалась Элль.

Стало ясно, что держать мнение при себе мне не позволят.

– Мне оба понравились. Вульф поумнее Кареля, но Карель, скорее всего, лучший боец. Видели, как он поймал кружку, которая чуть не свалилась со стола? Отличная реакция. – Я пожала плечами. – Оба довольное приятные и не такие самодовольные, как тот идиот.

Уточнять который не было нужды.

– Так ты наблюдала за ними! – воскликнула Анна.