Сердце Солнечного воина

– Печальная весть. Ее мать – моя главная помощница, верная служанка. – Она махнула рукой и велела молодому бессмертному, который бросился к ней: – Позовите старшую помощницу. – Затем повернулась обратно к моей матери: – Добро пожаловать, богиня Луны. Ты так далеко от своего дома.

У меня внутри все сжалось. Впрочем, все знали, что Пин’эр прислуживала моей матери. Вряд ли до Южного моря дошли вести о нападении императора, но чем меньше людей знает о нашем появлении, тем лучше. Мать склонила голову.

– Спасибо, Ваше Величество. Мы благодарны за доброту Южного моря.

Императрица Суйхэ тепло улыбнулась.

– Поздравляю вас с помилованием. Эта история лишь недавно дошла до нас: мы отрезаны от остальных земель.

– Отрезаны, Ваше Величество? – Я попыталась скрыть свое облегчение.

– Путь к нам непростой, и у нас есть способы не пускать к себе нежелательных гостей. – Императрица Суйхэ с явным интересом изучала мое лицо. Она не узнала меня; с помолвки принца прошли годы, а я тогда была лишь малозначимой придворной.

– Это моя дочь Синъинь и ее подруга Шусяо, – представила нас мама.

– Небесная лучница. Принц Яньси из Восточного моря высоко отзывался о тебе.

– Его Высочество очень добр. Я была рада помочь. – Я с небольшим облегчением вздохнула. – Но больше не служу в Небесной армии, Ваше Величество. Оставила пост, чтобы вернуться к матери.

Только бы императрица не захотела продолжить расспросы.

– Ты преданная дочь. – Она откинулась на спинку своего трона, удовлетворенная нашими ответами. Мы больше не представляли собой тайну, за которой может скрываться опасность. – Скоро здесь соберутся монархи Четырех Морей. Если хотите, можете погостить до тех пор.

У меня возникло искушение согласиться, я так ужасно устала, но на ум пришло предупреждение Вэньчжи.

– Мы польщены вашим приглашением, Ваше Величество, но остаться не можем. Не хотелось бы злоупотреблять вашим щедрым гостеприимством и…

– Никакого злоупотребления, – перебила императрица, хмурясь. Она не привыкла к отказам. Правительница подалась вперед, обращаясь к моей матери: – Похороны вашей верной служанки состоятся через несколько дней. Разве ты не хочешь отдать ей последние почести?

Горло мамы дернулось, ее пальцы вцепились в подол. Она взглянула на меня с надеждой. О, я тоже хотела остаться на похороны Пин’эр. Но будем ли мы в безопасности до тех пор? Еще один отказ мог возбудить подозрения императрицы, ибо кто станет отвергать монаршую милость без уважительной причины? Более того, я полагала, что император пока скроет нападение, учитывая, что и раньше он действовал тайком. А значит, у нас есть несколько дней передышки, чтобы прийти в себя и погоревать.

– Спасибо, Ваше Величество. Мы благодарны за ваше внимание, – ответила я, а мать и Шусяо снова поклонились.

В зал спешно вошли две бессмертные в одеждах цвета индиго и в серебряных головных уборах. При виде той, что помладше, я вздрогнула. В разрезе ее глаз, в изгибе носа угадывалось сходство с Пин’эр, хотя подбородок был острее, а лицо – худее. Это ее сестра? Меня охватило желание обнять девушку только потому, что она была плотью и кровью Пин’эр… и разделяла нашу боль.

Пара опустилась на колени, чтобы поприветствовать Суйхэ, но та жестом велела им подняться.

– Старшая помощница, это Чанъэ, богиня Луны, и ее дочь.

Лицо женщины прояснилось, она только хотела что-то сказать, но у девушки вырвался пронзительный крик.

– Сестра! – выдохнула она, падая на колени рядом с телом Пин’эр и тщетно сжимая ее в объятиях.

Женщина отшатнулась и устремила на нас обвиняющий взгляд.

– Что случилось с моей дочерью? Что вы с ней сделали?

– Старшая помощница, успокойтесь. – Голос императрицы напоминал нож в шелковых ножнах. – Позвольте нашим уважаемым гостям объясниться.

Слезы навернулись маме на глаза и потекли по щекам. Она не стала их вытирать.

– Я благодарна вашей дочери, что на протяжении всех этих десятилетий она составляла мне компанию. Пин’эр была верным товарищем и… моим самым дорогим другом. Она умерла, защищая меня от гнусного нападения. Мы принесли ее сюда, чтобы похоронить согласно последней воле Пин’эр.

Императрица Суйхэ покачала головой.

– Большая трагедия для ее семьи и вас. Старшая помощница, можете приступать к похоронным обрядам.

Грудь женщины вздымалась, горло сжималось от невысказанных слов, но суровый взгляд правительницы заставил ее промолчать.

– Пинъи, принеси тело своей сестры, – резко велела она.

Не сказав больше ни слова, старшая помощница поклонилась Суйхэ и покинула зал неровными и торопливыми шагами. Я хотела окликнуть ее, объяснить, рассказать, что Пин’эр значила для нас, поделиться нашими воспоминаниями, но это было бы скорее жестоким поступком, чем добрым. Ибо Пин’эр жила с нами лишь потому, что покинула родных. По глупости я воображала, что все мы сольемся в общей скорби, высвобождая боль, туго свернувшуюся в моей груди. В конце концов, во время первого побега Пин’эр намеревалась передать меня на попечение своей семьи – здесь я могла бы провести свои годы, если бы за нами не увязались солдаты и я не спрыгнула на земли Небесной империи.