Сердце Солнечного воина

В конце коридора блестела круглая дверь, выложенная перламутром и украшенная бирюзой. Вокруг рамы было искусно вырезано морское существо. Золотые рога изгибались на его голове, выпуклые глаза красовались на морде, шипастый хвост вился по земле. Когда я толкнула дверь, та не поддалась, а ладонь пронзила жгучая боль. Я отскочила назад, сдерживая крик.

– Используй жемчужину, – рявкнул стражник, будто недоумевая, отчего мне неизвестна такая простая вещь.

– Она и проход держит? – указала Шусяо на водяную стену позади нас.

Он кивнул и прижал кольцо к маленькому отверстию в зрачке существа. Дверь распахнулась, по другую сторону обнаружилась такая же резьба. У входа стояли охранники, при виде нас они скрестили копья.

– А как дверь открывается с той стороны? – спросила я.

– Так же, – коротко ответил он. – Если только ее не запечатали.

– А для чего ее запечатывать? – с широкой улыбкой поинтересовалась Шусяо, вызывая стража на откровенность.

Он моргнул, враждебности в нем поубавилось.

– Это решает императрица, если нам грозит беда или нужно задержать преступника. Никто не уйдет без ее позволения.

Тревожная новость. Но когда я посмотрела вперед, мое напряжение рассеялось. Песок отливал серебром, тропинка заросла колышущимися изумрудными водорослями. Морское дно усеивали ракушки кремового, сиреневого и розового цветов, мерцающие медью и золотом. Одни имели форму вееров и звезд, другие напоминали элегантные шпили на тонких конусах – такие же чудесные, как и те, что лежали у торговца на Небесном рынке много лет назад. Полупрозрачный барьер, защищающий город от моря, отделял его от полуночно-черных вод. Когда я шагнула в дверной проем, что-то скользкое обволокло кожу, будто я прошла сквозь пузырь. Воздух оказался неожиданно свежим, и закрой я глаза, смогла бы представить, что нахожусь на пляже, а не в сотнях футов ниже. Вдоль дорожки висели шелковые фонарики, заливая все вокруг светом. Мы шли мимо каменных домов медового цвета с широкими крышами из лазурита и агата, между которыми прорастали светящиеся кораллы, яркие, как полевые цветы. Морские бессмертные отличались бледностью, их кожа была светло-желтой, возможно, потому что солнце не проникало в эти края. Они заплетали и укладывали свои темные волосы вокруг головы, как мужчины, так и женщины, а глаза обводили оттенками синего. Мерцающие плащи из драконьей пряжи окутывали тела и ниспадали до щиколоток, как отрезы звездного света.

В центре великолепного города возвышался Жемчужный дворец в форме огромной раковины, конические шпили которой простирались в стороны, точно солнечные лучи. Белые, розовые и черные жемчужины усеивали золотые стены, а зеленые водоросли достигали высотой деревьев, их ветви грациозно колыхались. Страж провел нас во дворец по длинному коридору, который, казалось, огибал все здание, прежде чем привести к большому залу. К потолку тянулись янтарные колонны, обвитые нитями нефритовых бусин. На полу лежали изысканные ковры из голубого и изумрудного шелка с вышитыми на них серебристыми завитками, прямо как морская пена наверху. Бессмертные выглядели ослепительно, их одежды сверкали золотыми нитями, а в волосы были вплетены драгоценности. Они выстроились в две линии, которые вели к помосту в дальнем конце, где на троне из темно-красного коралла с широко раскинувшимися тонкими ветвями восседала женщина. Императрица Суйхэ, такая же царственная и неприступная, как на помолвке Ливея.

– На колени, лбами в землю, – резко приказал страж. – Приветствуйте Ее Величество, прежде чем осмелитесь взглянуть на нее.

Я сдержала вспышку раздражения и упала на колени, выражая почтение. При чужом дворе лучше не упрямиться.

– Встаньте, – велела императрица, хотя за приказом скрывалось приглашение.

Так близко к помосту я ощутила ауру Суйхэ – грозную и напряженную, она держалась наготове, точно зажатая пружина. Лиловое одеяние императрицы, перевязанное вокруг талии веревкой из сапфиров, ниспадало к ногам. Изящный головной убор из нефритовых листьев и бирюзовых цветов покоился на черных волосах, а на лоб спускалась короткая бахрома из коралловых бус. Лицо напоминало мягкими очертаниями абрикос, хотя и было лишено его теплого румянца.

– Давно небожители не посещали нашего двора. Что привело вас сюда, особенно в таком… беспорядке?

Ее губы растянулись в улыбке, хотя взгляд оставался оценивающим. Я подавила желание убрать выбившиеся пряди с лица и поднять голову выше. Разве презрение императрицы страшнее гнева Небесного императора? Я буду держаться вежливо, как учила меня мать, но не струшу. Однако не успела я заговорить, как вперед шагнула мама. Волосы у нее были влажными и спутанными, белая одежда запачкалась, но держалась она с достоинством, ничем не уступающим правительнице.

– Ваше Величество, мы пришли не от лица Небесной империи. Я хотела доставить свою подругу к месту ее последнего упокоения.

Императрица перевела взгляд на тело Пин’эр.