Сердце Солнечного воина

Порыв ветра всколыхнул рукава Пин’эр. Я разгладила их, задев костяшками ледяную кожу. Ну что я за эгоистка, думаю лишь о себе! А как же семья Пин’эр? Каково моей маме? Ведь близкого человека потеряла не я одна.

Я коснулась маминой руки:

– Ты как?

– Боль – мой обычный спутник. – Глаза ее полнились безысходностью. – Ну хотя бы мы друг у друга остались.

Я хотела рассказать ей об отце, озарить искрой надежды непроглядную тьму горя. Однако меня связывали клятва и… стыд. Какая гордыня меня обуяла, раз я решила, будто сумею помочь отцу; насколько я обезумела, если полезла воровать у Небесного императора; с чего возомнила, будто сумею убежать от его гнева? Как я вообще посмела бросить ему вызов? А теперь Пин’эр мертва, наш дом – в руинах, а я не знаю, как дальше быть.

Вэньчжи склонил голову:

– Да обретет она вечный покой. Да найдете вы с матерью силы пережить свою скорбь. – Он потянулся было ко мне, но убрал руку и сжал ее в кулак.

Шусяо крепко меня обняла.

– Держись. Мне тоже будет ее не хватать.

Горе разъедало меня, а в голове звенели бесконечные «если бы. Если бы мы только улетели раньше, если бы я двигалась проворнее – то успела бы убить Уганга. Если бы я обрушилась на него с той же безжалостностью, какую он проявил к Пин’эр, это его кровь омыла бы лавр, а бедняжка осталась бы жива.

– И куда теперь? – спросила Шусяо, выпуская меня.

– Летим ко мне. В моем царстве Небесный император вас не достанет, – предложил Вэньчжи.

Я отринула его предложение, хотя оно имело смысл. Однажды Вэньчжи уже доставил меня к Стене Облаков против воли, и как-то не хотелось больше туда соваться. Даже если он искренне хотел нам помочь, разве можно сбрасывать со счетов его жестокого отца и злобного брата? Я впилась ногтями в ладонь. Нет, в это гнездо змей мы не сунемся. Я не похороню Пин’эр на чужой земле, которой она всю жизнь боялась.

«Ты отнесешь меня домой?» – эхом всплыли в памяти ее последние слова, пробиваясь сквозь туман отчаяния.

– Мы должны доставить Пин’эр к Южному морю, – тусклым голосом сказала я.

Вэньчжи нахмурился.

– Императрица Суйхэ не славится добротой или состраданием. Она не приютит врагов Небесного императора, скорее уж увидит в вас угрозу ее собственному народу.

Я и не ждала теплого приема. Мы беглецы, у которых нет ни друзей, ни родственников. Принесем дурные вести. Тем не менее Пин’эр никогда раньше ни о чем не просила. Как отказать ей в малом, когда она заслуживала гораздо большего? И пусть Пин’эр никогда не выражала желания вернуться, она всегда говорила о море с теплотой и тоской, даже с последним вздохом. Неважно, как далеко уносит нас жизнь от родного дома, эту связь ничем не разорвать – она пускает в нас корни, хранит то, кем мы были, и переплетается со всем, чем станем.

Моя решимость укрепилась.

– Мы выполним последнюю волю Пин’эр, – повторила я, и мама согласно кивнула.

– Будьте осторожны, – серьезно сказал Вэньчжи. – К счастью, новости еще не дошли до правительницы. Небесный император постарается сохранить все в тайне, поскольку ваш побег будет воспринят как очередная его слабость, неудача. Делай, что должна, и уходи, как только сможешь.

– Хорошо, – пообещала я ему, хотя мне очень хотелось урвать еще несколько драгоценных дней, чтобы восстановить силы, спланировать дальнейший путь и оплакать подругу.

– Знаю, ты винишь себя, – тихо сказал Вэньчжи. – Не забывай: удар нанес Уганг. А приказ напасть на ваш дом отдал император.

Я подняла глаза, уловив напряженность в его голосе.

– Откуда ты прослышал о нападении?

– У нас есть информаторы при Небесном дворе. К сожалению, это дело так тщательно охранялось, что я узнал обо всем только после отправки солдат. Примчался сразу, как только смог.

– Спасибо за помощь. – Я говорила бесстрастно, вяло, не в силах выдать что-то большее.

Встав на колени рядом со мной, Вэньчжи положил руку мне на плечо. Его прикосновение всегда казалось мне прохладным, но теперь практически жгло сквозь одежду. Или, возможно, я сама заледенела изнутри и едва держалась, чтобы не рассыпаться.

– Плачь, кричи, ударь меня, если хочешь, только не говори со мной как с незнакомцем. Не притворяйся, будто все в порядке, когда это не так.

Его сострадание стало последней каплей. Я затряслась, дыхание стало неровным, эмоции рвались наружу. Сильные руки обняли меня; я прижалась лбом к твердой груди. Мои пальцы двигались будто сами по себе – я вцепилась в одежду Вэньчжи, словно если отпущу, то упаду. Знакомые объятия дарили утешение… и оказались такими нужными в этот момент чистого отчаяния. В глубине души мне хотелось остаться в них, не возвращаться обратно в реальность, пусть гордость и требовала отстраниться. Я презирала себя за слабость, но чувствовала, что Вэньчжи разделяет мою боль, и потому не двигалась, пока напряжение не отпустило, тело не обмякло, как виноградная лоза, а остатки сил не испарились. Хриплое дыхание еще какое-то время срывалось с губ, горькие слезы лились из глаз, но наконец усталость обрушилась на меня и утянула в благословенное забытье.