Сердце Солнечного воина

Я напряглась, потому что однажды уже заключила сделку с ее мужем и чуть не потеряла все. На этот раз я буду действовать осторожно, хотя наверняка ее цена мне не понравится.

– Одно условие. Только одно. – Ее улыбка излучала неподдельное удовольствие. – Он сделал тебе предложение. Поклянись мне, что отвергнешь его, что порвешь с ним навсегда.

– Нет, – тут же отрезала я, но ощутила страх.

– Должно быть, у тебя все равно есть сомнения. Иначе почему еще не согласилась? – Ее тон был шелковистым, а взгляд – безжалостным; хищница, уверенная в своей победе. – Ты не подходишь для положения императрицы, недостойна такой чести. Небесный двор не даст тебе забыть об этом. Они будут презирать тебя, насмехаться за спиной, с нетерпением ожидая того дня, когда тебя сменит другая – неизбежная участь императрицы.

Злоба пропитывала каждое слово, но под ней скрывалась боль. Неверность Небесного императора славилась повсеместно. Я подавила невольную жалость; правительница ее не заслужила.

– Я не приму вашего условия. – Надо держаться, лишь бы голос не дрогнул.

– Тогда я оставлю сына рядом с собой, в Нефритовом дворце.

Императрица ошибалась, она была не в силах защитить его. Однако высокомерие и жажда мести могли убедить ее в обратном.

– Вы обречете его на смерть, – заставила я себя сказать. – Как скоро Уганг выступит против вас? Что тогда станет с Ливеем? Если открыто пойдете на мужа, это только усилит Уганга.

Она поджала губы. Пусть я и не попалась на удочку, но все равно хорошо вписывалась в ее игры. Ей требовалось лишь притвориться невинной жертвой и оклеветать меня – и то и другое она умела делать.

– Что вам еще остается? – давила я. – Вы не можете отправить Ливея к своим родственникам, в империю Феникс, пока они в союзе с Небесной.

– Там он был бы в безопасности, если бы женился на принцессе Фэнмэй. Не вздумай указывать мне, что я могу или чего не могу. Мне не нужно, чтобы ты защищала моего сына.

Она снова вскочила на ноги, презрительно одернув полы халата. Я думала, отчаяния и ее любви к Ливею окажется достаточно для успешных переговоров. Увы, я просчиталась, неправильно оценила расклад сил, поспешила и задела ее гордость. Императрица никогда не позволила бы мне – да и никому – одолеть ее. Она уйдет, потому что ею движет злоба, и будет верить, что действует во благо сына.

Отчаяние охватило меня. Пусть уходит, лучше отвергнуть ее отвратительные условия. И все же императрица читала меня лучше, чем я – ее. Она хотела избавить сына от меня и не соглашалась ни на что иное. Сколько бы я ни упрямилась, правительница знала, что я уступлю, ведь я не имею права играть с его жизнью.

– Стойте, – тихо и неохотно сказала я. – Чтобы все получилось, вы должны разрушить дворцовые чары, препятствующие мне войти.

Она обернулась, ее лицо озарилось торжеством.

– Поклянись, что навсегда разорвешь отношения с Ливеем. Поклянись никому об этом не рассказывать. Поклянись в этом жизнью твоей матери, – потребовала она с безжалостной хитростью, – и я помогу.

Меня обожгла ярость, окаймленная болью. И все же злорадное выражение лица императрицы заставило меня встряхнуться. Я не дура; надо выжать из ситуации все возможное. Взамен я заставлю ее отказаться от чего-то ценного.

– Я не согласилась на ваши условия, – напомнила я ей.

– У тебя нет выбора.

– Есть. Ничего не предпринять и позволить вам отвечать за безопасность Ливея. Если он умрет, вы подведете его, убьете собственного сына. – Я чуть не подавилась этими гнусными словами, но она вздрогнула.

– Чего ты хочешь? Я не отступлюсь от своих условий.

– Тогда поклянитесь никогда не причинять вреда моим родственникам и мне без уважительной причины. – Когда она сразу не ответила, я быстро добавила: – Еще кое-что. Мелочь по сравнению с вашими запросами.

– Что еще? – прошипела она. – Мое терпение на исходе.

Надо говорить невзначай, а не так, будто вопрос важный.

– Кое-кто в Небесной империи меня сильно обидел. Я хочу, чтобы вы нашли его и держали в том же месте, где сидит Ливей. Я сама с ним разберусь.

– Что он сделал?

– Вам необязательно знать. – Мелкая месть, эхо ее прежних слов. – Но вредить ему не надо.

Она кивнула и повеселела.

– Кто он?

– Тао. Его сестра – ученица Хранителя смертных судеб, но она ничего не знает о деле.

Я не хотела вовлекать ее. Мне требовался лишь эликсир, и я надеялась, что еще не поздно.

– Известный негодяй. – Правительница призадумалась. – Я о нем слышала.

Она слишком легко согласилась. Я искала что-нибудь еще, способное связать ее так же неотвратимо, как императрица связала меня. Сильнее всего на свете она любила сына, но я не могла просить ее поклясться его жизнью. Значит, надавлю на то, от чего ее больше всего воротит.

– Поможете – и я выполню данное обещание. Однако если вы нарушите слово, наша сделка разорвется, и я буду свободна от своей клятвы. Смогу выйти замуж за Ливея и занять ваше место – Небесной императрицы.

Ей не хотелось пускать меня на трон так же сильно, как я не желала на него всходить; она сделает все, чтобы этого не произошло. Императрица вздернула подбородок.