Сердце тьмы

– Нет. Он просто еще ребенок, куда ему?

– Стоп! – поднял иларг руку, призывая меня к молчанию. – Получается, тебе в шесть не рано было обучаться стрельбе из лука, а он в тринадцать еще маленький для этого? О чем ты вообще думаешь? Зачем вы с сестрой держите братьев возле юбок? Когда он женится, ты и его семью будешь обеспечивать? – Реймир значительно повысил тон.

– Нет, но… – замялась я под его неодобрительным взглядом.

– Так нельзя, Стелла. В Иларии мальчиков в десять лет отрывают от матерей и отправляют учиться военному делу, чтобы они выросли настоящими мужчинами, а не их подобием. И к тому времени они должны уже многое уметь. И явно не огороды копать, – на последнем слове иларг судорожно вздохнул. Его пыл заметно поубавился.

Почему-то в этот момент во мне пробудилось неуемное желание оправдаться:

– Мама скончалась на второй день после рождения Роберта. Незадолго до своей смерти она подозвала меня и Колин и взяла с нас клятву позаботиться о братьях, не дать им умереть. В лесу же таится много опасностей, вот я и не позволяю им туда соваться.

– А отец? Где он был тогда? – губы Реймира сжались в тонкую линию.

– Праздновал рождение сына, – еле слышно прошептала я.

В палатке в очередной раз воцарилось молчание, позволившее нам разделаться с ужином. Однако удовольствия я от него не получила – возродилось слишком много неприятных воспоминаний, которые старательно прятала на задворках сознания.

Прошло по меньшей мере минут пять, прежде чем Реймир нарушил давящую тишину:

– Не переживай, Стелла. У твоих братьев еще есть время наверстать упущенное. Поверь, они не настолько беспомощны, как тебе кажется. Вот увидишь, за полгода многое изменится. Но дело ведь не только в клятве?

– В чем же еще? – хмыкнула я, уставившись в пустую тарелку.

– Думаю, ты просто в какой-то момент устала тащить на себе хозяйство и заботу о маленьких детях и постепенно все больше стала проводить времени в лесу. Невзирая на чувство долга и любовь к родным тебе людям, ты пыталась сбежать от выпавшей на твою долю участи. Так?

От его слов меня бросило в жар. Я озадаченно смотрела на мужчину, желая понять, откуда он узнал мой самый большой секрет, который никому не смела открыть, даже сестре. Реймиру удалось задеть какие-то струны в моей душе, и мне захотелось облегчить ее. Он чужой, выслушает без обид. Сделав глубокий вздох, начала свой непростой рассказ:

– Когда Роберту исполнилось шесть, мои надежды, что отец возьмется за ум или хотя бы женится во второй раз, рухнули окончательно. Вот тогда я и убедила Колин, что мне нужно больше охотиться, чтобы прокормить нашу немаленькую семью. Дичь многие любят. Обменять ее на деньги или нужные вещи – не проблема. Потребности же росли с каждым днем. Но да, вы правы. Отчасти мне хотелось избежать рутины. После смерти матери сестра только и делала, что день и ночь рыдала, звала ее… Колин была очень привязана к ней. Она и похожа на нее как две капли воды: и внешне, и характером. А мне не довелось оплакать маму, приходилось едва ли не сутками напролет работать. По ночам готовила и стирала, с первыми лучами солнца уходила на охоту, к обеду всегда возвращалась домой, потом бралась за любое дело, которое могло принести хоть один медяк в дом. Отец же из одного запоя переходил в другой, а потом и вовсе начал пропадать невесть на сколько. Наверное, если бы не тетя Эрина, я бы не выдержала, особенно первый год. Колин со временем успокоилась и втянулась в домашние дела. А я, получив возможность бродить едва ли не целыми днями по лесам, почувствовала себя свободной. Но это не значит, что я не люблю их, ведь долгие годы заботилась о них изо дня в день, как могла.

– Не жди от меня упреков и осуждений, Стелла. Я и сам поступил схожим образом… У каждого из нас есть совесть, и она нам судья. Но не думаю, что она не мучила тебя по ночам. Ты не бессердечная. Как я говорил ранее, в тебе много огня. А где огонь, там свет. Да и мальчишки выросли благодаря тебе. Не вини себя ни в чем. Не случись этого похищения, через год-два ты бы все равно вышла замуж, у тебя появились бы свои дети, и ты не смогла бы заботиться о братьях как раньше.

Мы оба замолкли и стали прислушиваться к звуку приближающихся шагов.

– Лэр Тагир, надеюсь, я не помешал вам. Можно вас на пару слов? – донесся вскоре взволнованный голос Доната.

– Я скоро вернусь, – на лице Реймира появилось напряжение.

Он забрал у меня пустую тарелку и вышел. Мужчины встали неподалеку от палатки, но говорили так тихо, что мне редко удавалось хоть что-нибудь расслышать из их тревожной беседы:

– …Наемники… – ухватила я краем уха единственное слово из немаленького рассказа черноволосого воина.

– Уверен? – более четко и ясно спросил лэр Тагир.

Ответ Доната для меня остался тайной.

– Вас не смутило, что… не попал… – «ледышка» был вне себя от злости.

– Кто-нибудь из отряда покидал ночью трактир? Постарайся разузнать. Только будь осторожен.

Спустя пару мгновений Реймир вернулся и даже не взглянул на меня. Лицо мага выражало обеспокоенность.

– Какие-нибудь проблемы? – осмелилась прервать поток его мыслей.