Сердце тьмы

Сложилось ощущение, что последняя часть высказывания касалась в большей степени его, а не ауринок. И это были просто мысли вслух. Поскольку мне нечем было парировать, я опустила голову, однако полюбопытствовала:

– Почему вы так решили?

– Я наблюдал за твоей подругой, когда выпадал удобный случай, и заметил, что она далеко не в восторге от брака. По крайней мере, я ни разу не заметил следов радости на ее лице.

– А откуда ей взяться? – я вскочила и села на колени. – Вы хоть знаете, какой это шок для каждой ауринки? Нас выстраивают в шеренги, словно скот на рынке. Затем приходит незнакомец, осматривает девушек, надевает понравившейся на руку браслет и объявляет ее перед всем честным народом своей женой. И никто не спрашивает ее мнения. Даже с родными не позволяют попрощаться.

– Расставание – это маленькая смерть. Чем дольше оно длится, тем больнее потом. Но разве я не позволил тебе проститься с отцом?

– Вы – да, но не другие. А по какому, кстати, принципу вы выбираете жен? У вас, понятное дело, не было выбора. Брали все, что плохо лежало…

Внезапно плечи Реймира начали сотрясаться, а затем он расхохотался. Прошло не меньше минуты, прежде чем он успокоился.

– Придет время, расскажу. Однако могу немного разочаровать тебя: все ваши ухищрения бесполезны.

– Это вы о чем? – я изобразила недоумение.

– О боевом раскрасе, за которым вы так тщательно скрываете лица, и старой мешковатой одежде.

– Ну вот… А знали бы вы, сколько мы прилагаем усилий, чтобы выглядеть «наилучшим» образом. Целый обряд своего рода проходим. И жир бесполезен?

– Ты и к этому прибегала? – его глаза расширились от удивления. Я замотала головой, но предательский румянец запылал на щеках. – Стелла, ты неподражаема.

– Почему вас не было на отборе?

– Кто тебе такое сказал? Я был там… – он понизил голос до заговорщицкого шепота, а уголки его губ поползли вверх.

Улыбка Реймира показалась мне в этот миг такой искренней и притягательной, что я не могла отвести взгляда от иларга. Смутившись, решила сменить тему разговора:

– Что будет с Аникой и другой ауринкой? Их посадят в тюрьму?

– Нет. Отдел по контролю внес имена девушек в особый список и выдал их мужьям магические браслеты, которые должны быть активированы до полуночи. В противном случае и Донат, и Амвел получат немаленькие штрафы. Но больше всего пострадает их репутация. Империя потеряет к ним доверие.

– Что за браслеты?

– Они помогают определить местоположение ауринок в случае побега. Снять их практически невозможно. Помимо этого, на протяжении пяти лет девушки ежегодно будут обязаны проходить проверку.

– А если по истечении этого срока ничего не изменится, что с ними станется?

– Их переселят в зону отчуждения – земли, что мы проезжали, когда покинули Алмиру.

– Откуда вы столько всего знаете? Или это общедоступная информация?

– Я много лет проработал дозорным на Стене. Многие сослуживцы до сих пор там. Они наблюдали за нами. Поэтому мне было крайне важно, чтобы ты прошла проверку и сохранила мою честь. И за это тебе огромное спасибо!

«Чего не скажешь о моей», – произнесла я про себя.

– А почему ушли?

Его лицо вмиг помрачнело. Реймир опустил голову, но я успела уловить безграничную печаль в темно-синих глазах. Невзирая на нежелание отвечать, он вымолвил:

– Полтора года назад погиб мой брат. Я был вынужден оставить любимое дело и вернуться в родительский дом.

Стук в дверь прервал нас. Я вздрогнула от неожиданности, отчего расплескала воду по полу, и не знала, что делать дальше: то ли выпрыгивать из лохани и бежать одеваться, то ли скрыться под водой.

– Лежи спокойно. Я отопру.

Реймир торопливо надел меч и направился открывать дверь. Как оказалось, пришли две горничные, которые принесли ужин. Однако ни одну из них он не впустил в комнату. Иларг принимал подносы и сам расставлял блюда на столе, не обращая внимания на их заигрывающий щебет.

– Вода еще не остыла? – поинтересовался мужчина, едва закрыл за служанками дверь.

Я покачала головой, но сочла этот вопрос за намек и принялась мыть голову. Как и в прошлый раз, Реймир пришел мне на помощь, когда нужно было ополоснуть волосы. Закончив, я прикрылась спереди мокрым полотенцем и поднялась в полный рост. Не успела я глазом моргнуть, как полотенце и чистая туника легли мне на руку.