Сердце тьмы

Я старалась сидеть прямо, чтобы ничего не пропустить, успеть хорошенько осмотреться, хотя в платье это было весьма неудобно. Чем ближе мы подъезжали к дворцу, тем отчетливее росла уверенность, что я попала в волшебный мир или же выпила какого-то таинственного зелья, вызвавшего видения. Прошлая жизнь, наполненная голодом и холодом, тускнела на фоне роскоши. И это было непозволительно. Мне не следовало забывать, что через считаные месяцы я вернусь домой.

У резных парадных дверей, из-за которых доносился смех и музыка, Реймир ловко спешился и бережно опустил меня на мощенную белым мрамором подъездную аллею. Один из стражей, судя по его одежде и мечу на поясе, снял поклажу, другой – подхватил поводья и увел коня. И тут меня охватил животный страх. Тело пробрала дрожь, с которой я не могла совладать. Скорее всего, мое состояние не укрылось от Реймира, поскольку он взял меня за руку и широко улыбнулся.

– Стелла, прошу, ничего не бойся, я не дам тебя в обиду. Ты мне веришь?

Я смогла лишь кивнуть – все слова застряли в горле. В это время распахнулась дверь и изнутри повеяло холодом. Молодой слуга, одетый в темно-синюю ливрею с позолотой, больше походившую на форму, махнул рукой другому слуге, по всей видимости имевшему в этом доме высокий статус. Внезапно к нему подошел Донат, которого я не сразу даже узнала, настолько он был разодет, и что-то прошептал старшему лакею. Окинув нас беглым взглядом, слуга громогласно возвестил:

– Лэр и лира Тагир.

Глава 8

Объявление было сделано. Вслед за ним в одно мгновение стихла музыка. Впрочем, как и голоса. Реймир приглашающим жестом указал мне на вход. Я собрала в кулак остатки храбрости, приклеила на лицо сияющую улыбку, будто была одной из счастливейших девушек во всем мире, и с гордо вздернутым подбородком и широко расправленными плечами проследовала за мужем. Я двигалась словно в тумане, безынициативно переставляя ноги.

Реймир провел меня в дом, а затем в бальный зал, в котором толпилось несметное количество гостей. По меньшей мере человек триста. На ратушной площади в Либерти участниц отбора и то столько не собиралось. Все без исключения уставились на нас. Никто не шевелился, никто не говорил, даже слуги с подносами застыли в неудобных позах. Казалось, воздух начал гудеть, искриться. Он стал таким тяжелым, что я не могла вдохнуть.

– Нам нужно станцевать всего один танец, а после мы сможем уйти, – прошептал иларг мне на ухо.

Именно об этом я сейчас и мечтала: уединиться где-нибудь, лишь бы не видеть ошарашенные лица гостей. Думаю, меня устроила бы даже походная палатка. Однако я была вынуждена стоять и смотреть на них.

Первой пришла в себя красивая статная женщина в синем платье, заскользившая через зал нам навстречу. Сложилось впечатление, что она не шла, а плыла по воздуху, настолько легкой была ее походка. Темно-каштановые волосы, такие же, как и у Реймира, блестели в свете магических светильников и изящными локонами обрамляли идеальный овал лица. У меня не возникло ни единого сомнения в том, кем эта женщина приходилась моему спутнику.

Едва она к нам приблизилась, взмахнула рукой, и вокруг нас выросли огромные прозрачные стены. Раз вдовствующая лира Тагир не желала, чтобы разговор стал достоянием чужих ушей, значит, он будет не из приятных.

– Рада тебя видеть, сын мой, – она распростерла руки и на мгновение приобняла Реймира за плечи.

– Здравствуй, мама, – мое ухо с трудом уловило его слова, настолько тихо он ответил.

– Мог бы хоть весточку прислать, что прибудешь сегодня, – она смотрела на него в упор, всячески делая вид, что не замечает меня.

– Зачем?

– Чтобы получше подготовиться к встрече.

– Вижу, ты и так неплохо справилась, – за лестью скрывалась ирония. Было странно, что лира Тагир не обратила на нее внимания. Или она настолько плохо знала сына?

– Если хотел появиться эффектно, тебе удалось. Надеюсь, это была шутка? – я видела, каких усилий ей стоило говорить ровным голосом.

Невзирая на внешнее спокойствие, истинное состояние лиры Тагир выдавал ее левый глаз, уголок которого подергивался в нервном тике.

– Нет, это правда.

Прекрасное женское лицо на мгновение перекосилось от злости.

– Что-то я не припоминаю твоей свадьбы. Или с моей памятью стало плохо? – ее дугообразные брови взлетели вверх. – Вроде не жаловалась раньше.

Вдова бесцеремонно ухватилась за мое запястье и приподняла рукав платья. Тяжелый взгляд впился в мой браслет.

– Смотрю, и брак успел консуммировать, – неодобрительно покачала она головой. – Это ничего не меняет, Реймир. Ты знаешь законы империи и, как правитель одной из иларий, обязан их соблюдать.

– Я сделал выбор, и никто не вправе оспорить мое решение. К тому же наш союз освящен в храме. Сама Лунара его одобрила.

Темно-синие глаза буравили меня целую минуту, прежде чем женщина произнесла:

– Кто она? Одна из девиц, согревавших тебе постель во время похода? Она забеременела и ты решил проявить благородство?