Сердце войны

— Сулакан был одарен в обеих областях, как и некоторые волшебники его времени. Они использовали обе эти способности одновременно — потому что, как и объяснила Никки, вместе они были сильнее, — чтобы создавать из людей оружие. При помощи оккультной силы Сулакан был способен на то, что мы считаем невозможным.

— Например? — спросил Чейз, теперь полностью увлеченный разъяснениями.

— К примеру, он создал сноходцев. Император Джегань был потомком первых сноходцев, созданных Сулаканом и его волшебниками. Затем Сулакан использовал свои способности, чтобы создать армию полулюдей...

Чейз дотронулся до руки Ричарда тыльной стороной ладони.

— Полулюдей?

Ричард кивнул.

— Людей без души.

Чейз нахмурился и поскреб затылок.

— Зачем?

— Потому что они живут невероятно долго — почти так же долго, как живут сестры во Дворце Пророков. Он хотел, чтобы эта армия дожидалась его здесь, когда он наконец найдет способ вернуться из мертвых.

Верна сдвинула брови.

— Не понимаю, как можно забрать у кого-то душу. Создатель...

Ричард махнул рукой, не желая зацикливаться на доводах теологии.

— Не в том смысл. Как мы уже говорили, это действительно долгая и запутанная история. Сейчас гораздо важнее и существеннее другое: созданные им полулюди сошли с ума без своих душ...

— Неудивительно, — вспылила Верна.

— И страстное желание завладело ими столь сильно, что они начали нападать на людей, разрывая их на части своими зубами и поедая заживо, веря, что так они смогут забрать у человека душу и присвоить ее себе. Они охотятся на людей, стремясь украсть душу для себя.

— Ну, это уже просто сумасшествие! — усмехнулась Верна, скрестив руки на груди.

— Скажи это им, когда увидишь, как они зубами отрывают твою плоть от костей и пожирают ее, — сказала Кэлен.

— Я прочел в старинных записях, что полулюди — это сама смерть с зубами, которая приходит за живыми. Их часто называли жуткими полумертвецами,— добавил Ричард.

Это отрезвило аббатису.

— Если эти жуткие полумертвые люди так сильно хотят съесть нас ради душ, тогда почему мы никогда их не видели и даже не слышали о них?

— Теперь ты начинаешь понимать, — сказал Ричард. — В эпоху Великой войны Сулакан наслал этих безумных полулюдей на Новый мир. Людям Нового мира удалось запереть всех тварей за барьером в далекой пустынной местности в Темных землях. После этого война была окончена. Люди не обладали достаточной мощью, чтобы устранить проблему, но они смогли запечатать зло и закончить войну, хотя бы на время.

— Но сейчас зло снова на свободе, — догадался Чейз.

— Да. Они все это время находились в изгнании, ожидая, пока им представится шанс сбежать. В конечном итоге барьер пал. Как только это произошло, Сулакана вернули из мира мертвых, и сейчас возглавляемые им полулюди хлынули на наши земли.

— Более того, — сказала Кэлен, — он и некоторые полулюди его армии обладают оккультными силами и могут оживлять мертвецов. Эти трупы подчиняются их приказам и сражаются за них.

— Вы говорите серьезно? — негромко спросил Чейз.

Ричард указал на нишу позади.

— Скорее всего, именно по этой причине катакомбы запечатаны. Сулакан мог пробудить большую часть этих мертвецов, по крайней мере тех, чьи тела сохранились лучше. Вероятно, обитателям Замка пришлось запечатать катакомбы, чтобы защитить себя.

— Воскрешенных мертвецов чрезвычайно трудно остановить, — подхватила Никки. — Вам следует знать, что магия против них почти бесполезна.

— Потому что их вернули к жизни при помощи оккультных сил? — предположила Рэйчел.

Никки улыбнулась тому, как ее быстрый ум ухватил самую суть.

— Верно.

— Уверен, их можно разрубить мечом, — сказал Чейз. Его голос отразился от гранитных стен коридора, в который они вошли вслед за Ричардом.

— К сожалению, нет, — ответил ему Ричард. — Их можно повергнуть лишь моим мечом или при помощи огня.

Чейз махнул кулаком.

— Достаточное количество солдат сможет...

Ричард покачал головой.

  — Даже отряд солдат Первой Когорты, численность которого ты счел бы подавляющей, не смог их остановить. Они не живы в полном смысле этого слова, и обычное оружие не может убить их. Они уже мертвы. Оккультная сила движет трупами и наделяет их колоссальной мощью. Я видел ходячих мертвецов, грудь которых была утыкана мечами, но это даже не замедлило их. — Ричард бросил на Чейза многозначительный взгляд, когда они свернули в коридор, облицованный резными панелями из красного дерева. — Даже гончих сердца проще остановить.

Чейз хмыкнул от досады.

— В любом случае, Сулакан намерен завершить то, что начал очень давно. Пока он находился в подземном мире, время для него ничего не значило, он манипулировал событиями и обзавелся слугами в подземном мире. А сейчас он со своей армией полулюдей и ходячих мертвецов наводняет земли Д′Хары, направляясь к Народному Дворцу, чтобы захватить его. И это будет только началом. С ним идет могущественный волшебник, Ханнис Арк, который тоже наделен оккультными силами. Трудно сказать, сколько людей они убивают на своем пути. Я должен добраться до дворца и остановить их, пока еще не поздно.