Серебряная клятва

Несмотря на тихий голос, приказ разнесли и исполнили еще быстрее, люди совсем немного продвинулись по инерции. Лисенок посмотрел на Янгреда и опять умчался на фланг, велев Бурго тоже проверять построения. Маленький нуц с интересом пялился на Янгреда желтыми глазами-самоцветами. Тот подумал, подумал и попросил:

– Возвращайся-ка. Прибьют тебя еще…

Нуц кивнул и исчез. Провожая юркую фигурку взглядом, Янгред случайно нашел Хельмо – тот снова был в центре первой шеренги, перестраивал ее. Заметил. Улыбаясь, махнул, и Янгред попытался сделать то же, но почему-то рукой, на которой крепился сейчас щит. Дал себе по лбу. Хельмо усмехнулся и выпустил его из виду, ловко развернув инрога и нырнув в ближний ряд. Суматохе в порту тоже требовалось время, чтобы разгореться, пиратам – время, чтобы рассыпаться и провернуть хоть парочку диверсий. Казалось, можно и передохнуть. Янгред предпочел не бездельничать: проверил ближних солдат, перекинулся парой слов с мушкетерами, даже начал распекать одного за промятый на боку доспех. Нужно же было отвлечься.

– Успеешь тут к кузнецу, когда то атака, то оборона, – ворчал юноша, совсем желторотый, с волосами, собранными в забавный высокий хвост.

– Так запасные части у тебя есть или отдал какому товарищу?

– А это отцовские, я в большие бои только в них…

Хвост тут же захотелось оторвать.

– Чтоб точно не дожить до дня, когда сможешь передать их сыну?

– Счастливые они!

Хельмо, таскавший с собой отцовскую чашу и палаш наставника, наверное, бы понял. Янгред только в который раз ткнул вмятину пальцем и начал:

– В общем, если в таком виде попадешься командиру Хайрангу, он точно…

В отдалении кто-то завизжал, и юноша как подстреленный схватился за оружие. Янгред тоже вскинулся, легко узнав голосок: врезалось в память «Бум, бабах!». Но найти юнгу он не успел.

Первые крылатые фигуры упали из-за боковых деревьев в мгновение, воздух заполнили рубленое гарканье и шелест крыльев. Замелькали медные пластины. Пехота, слава богам, среагировала правильно: сразу сгруппировалась, только не поняла очевидного…

– Сомкнуть щиты! – крикнули почти хором Хайранг и Бурго с разных флангов.

Они-то поняли, но сделать ничего не могли.

Железнокрылые атаковали не их, а конницу – старой как мир, бесполезной в лобовом бою, но довольно эффективной для засад тактикой. Стремительно пикируя, они вышибали людей из седел, нарушали строй, пугали коней. Солдаты падали один за другим, и Янгред за секунду, прежде чем тоже велел смыкаться, согнулся и поднял щит, не успел понять, сколько там, в небе, людоедов. Зато увидел: одна тварь рванула прямо на Хельмо, пытавшегося удержать своих от паники. Обрушилась всей тушей. И сшибла наземь, Илги под ноги.

В полумраке «панциря» Янгред замер так же, как все, – обездвиженный, задыхающийся и понимающий: каждая секунда драгоценна, а тратиться бессмысленно. Сзади грохотало: конница явно отстреливалась, но за свистом пуль слышались заполошенное ржание и стук падающих тел. Чужие, свои? Еще один звук терзал слух: чавкающий хруст, будто огромная собака рвет мясо с кости… Не собака. Янгред облизнул губы и принял два решения. Шепотки, общее напряжение, рявканье младших офицеров: «Стой, стой», «Не поможем!», «Держать строй!» не должны были больше сбивать его. Он прочистил горло и, перекрикивая всех, скомандовал:

– Мушкетеры, разворот! Щиты влево! Бой!

Он догадывался: слаженности не будет. И приказ, хоть и полетел, но, казалось, медленно, и сомнение он прочел сразу в нескольких взглядах людей, стоявших ближе… но вот железная тьма над головой дрогнула, сдвинулась. Стоявшие в шахматном порядке мушкетеры развернулись, вскидывая оружие, – и воздух снова заполнила пальба. Железнокрылые – их кружило в небе двести, не меньше – начали падать. Спустя несколько секунд мушкетерам ответила стрельба с земли: коннице хватило времени перезарядить пистолеты, кто-то из острарцев даже успел влезть на лошадей. Привстав, Янгред тщетно поискал Хельмо, но зацепил взглядом только мечущегося Илги. Стиснул зубы и, скомандовав: «Сомкнуть щиты!», пригнулся вновь. Защелкали затворы: мушкетеры тоже торопливо перезаряжали оружие, готовясь прикрывать товарищей снова. У юноши с хвостиком тряслись руки.

За короткую атаку Янгред понял главное: здесь не весь гарнизон. Пара отрядов, скорее всего, пролетела дальними лесами, чтобы не попасться разведчикам, – и подрезала дорогу наудачу. Что ж, удача опять улыбнулась врагу, не могла же улыбаться союзникам вечно. А спереди, со стороны города, уже слышался новый шум – топот. Не конский, людской. Ну, значит, и второе решение, дикое, было верным. Янгред рвано вздохнул. Больше всего хотелось отмежеваться от черепахи, как-то обойти ее, ринуться на помощь коннице – к Хельмо и Инельхалль, которая вроде держалась в седле, хотя вокруг нее вертелись трое. Нет: нельзя бросать своих на таком маневре. Довериться вернее, и он, и она не так нуждаются в помощи. Зато эти люди, среди которых много острарских ратников, едва-едва «черепаху» освоивших…

Отдать приказ Янгред не успел: до него донесли чужой, с острарской стороны: