Серебряная клятва

– Да. Я имею в виду существо, которое сопровождает царский род. Не знаю, известно ли вам… но чтобы править этой страной, нужно понравиться еще ему. И сейчас оно благоволит вашему сопернику. Неизвестно, как оно примет вас.

Лусиль кивнула, сощурилась: поняла наконец, о чем речь. Злато-Птица… острарская страшилка, любимая у попов, гордость этих дикарей. Та, что раздает направо-налево счастливые перья, та, что восседает у царя на плече. Двуглавая курица, по некоторым другим оценкам, того же Штрайдо. Прожорливая, тупая, жирная и готовая ластиться к кому попало, кто громко не орет и не топает ногами.

– Так вы волнуетесь! – умилилась она и даже вполне искренне прижала руки к груди. – О боже, Цу, вы за меня опять волнуетесь! Это трогательно!

– Ой ли… – пробормотал Влади. Лусиль подошла к нему, потерлась лбом о плечо, а потом медленно подняла на Цу глаза. Тот уныло наблюдал.

– Бросьте, – она сменила тон на строгий, властный. – Немедленно бросьте, как, собственно, вам и велел мой муж. Я – царица. Так или иначе, я стану тут царицей. И мне придется подружиться с этой тварью, она вряд ли что-то мне сделает.

Цу молчал, глядя с явным сомнением. Лусиль взгляд отвела, потому что в ушах зазвучал опять нежный призрачный вопрос: «Где моя царевна, где, где моя царевна?» Что же было дальше?.. Там вроде и птица эта мелькала… или нет?

– И все же, – с некоторым усилием продолжила она. Их с Цу глаза снова встретились. – Вы правы, кое в чем правы: близкая опасность для наших войск, несомненно, есть. И, учитывая ваше рвение о нас печься, без вас тут не обойтись. Точно.

– Лу… – предостерегающе начал Влади. Он вряд ли мог догадаться, о чем речь, но тон Лусиль знал не хуже улыбок. Всегда слышал, когда туда прокрадывалась жажда крови.

Лусиль не стала церемониться и с ним, лениво оборвала, обращаясь лишь к Цу:

– Первой моей мыслью… – она осклабилась, – было взять столицу быстрее, выкрав ребенка Сыча. Но… – Лусиль поймала взгляд Влади и успокаивающе улыбнулась. – Я передумала. Вдруг ты не будешь любить меня такую подлую, а, мой королевич? Да?..

Ее снова затошнило, она даже сделала паузу, чтобы выдохнуть. Влади приобнял ее, глухо выругался и, не ответив на вопрос, быстро спросил:

– Так. Что ты собираешься ему поручить, не согласовав со мной?

Не согласовав. Да, именно так, но игры кончились, ставки повысились. Лусиль ощущала это и прежде, а сегодняшний разговор укрепил ее в убеждении. В ней сомневаются. В нее не верят. О ней говорят, как о какой-то… хворой шавке, за спиной! Хватит. Пора все заканчивать, и именно так, как решит она. Она сдернула руку Влади со своих плеч и сжала, сдавила пальцы до хруста и заговорила снова:

– Я много слышала о Втором ополчении и, каюсь, не смогла ни разбить его, ни купить. Я виновна также в том, что изначально его недооценила. Но… – Влади дернулся, она сдавила его руку еще, – выводы я сделала, теперь, когда оно… поредело. И они бесценны.

Ноздри Цу затрепетали. Лусиль улыбнулась этому зрелищу и закончила:

– Похоже, наша главная проблема – даже не бастард Эндре, а местный полководец, которому он подчинялся, пока не ушел. Воевода Хельмо – он молод, но не так глуп, как казалось, и быстр. Вне сомнения, нужно покончить с ним. Жаль, прежде я этого не понимала.

– Лу, я вовсе не уверен, что какой-то мальчишка… – начал Влади.

Она топнула ногой. Она – хотя даже не до конца понимала почему – не сомневалась. Что-то было в слухах об этом человеке. Что-то очень нехорошее.

– Принесите мне, – она опять напрямую обратилась к Цу, – например, его голову. Или сердце, но голова кажется мне более убедительным трофеем. Наколем на пику.

– Лу! – снова попытался влезть Влади, но его заглушил одобрительный рокот:

– Прекрасная мысль, намного лучше прежней. Велите лететь искать их войска сейчас?

Цу воспрянул, подобрался. Эта кровожадная готовность ко всему здорово подняла Лусиль настроение. Правда, то, что он так и не понял некоторых… деталей, ее даже чуть огорчило. Неужели это всегда такой выбор: либо крылья, либо мозги?

– Нет, – возразила она. – Мне давно доложили, где их войска находятся. Скоро он сам появится. У него мало людей, он устал и подавлен предательством, но я не сомневаюсь…

Она зачем-то посмотрела на Влади. Тот молчал, более не вмешиваясь и онемев. Не уязвленный. Напуганный. Да чем, что такого в убийстве взрослого, опасного врага-иноземца?

– Но я не сомневаюсь, – упрямо продолжила Лусиль, – он не боится. И после боя я не возражаю против вашего ужина, командующий. Поняли?

– Да, – коротко ответил Цу, усмехнувшись. – Благодарю за честь.

Лусиль милостиво кивнула и махнула ему:

– Прочь. И не попадайтесь-ка в ближайшее время. Я нескоро прощу вам…

«…сомнения во мне». Влади, впрочем, тоже. И никому.

Когда Цу улетел, Лусиль повернулась к своему королевичу и не сдержалась:

– Значит… вы думаете, я сдаю позиции? Неприятно.

Они по-прежнему держались за руки, чужие пальцы похрустывали. Лусиль не спешила ослаблять хватку, но Влади терпел. В ответ он даже улыбнулся:

– Вынужден за него вступиться. Он тревожится за тебя. Ты сама не своя.