Серебряная клятва

Люди Самозванки ждали здесь врага, с минуты на минуту. Ждали именно таким – разъярённым и отчаявшимся – и были готовы. Тех, кто вышел из распахнутых ворот; тех, кто появился с флангов; тех, кто обрушился с неба, раскрыв огромные крылья, – всех вместе было меньше, чем конников Хельмо. Теперь он понял: намного меньше.

Но они выиграли этот бой – и не просто выиграли. Потому что никто не успевал отстреливать железнокрылых: они не использовали мушкетов, но разили незащищённых лошадей стрелами или, без страха пикируя, вышибали из сёдел всадников прямо под копыта. Потому что на укреплениях стояли пушки, и там, за бойницами, канониры подчинялись чьим-то уверенным приказам. Потому что сама здешняя земля, раскисшая от дождей, была не лучшей опорой для конницы. Но прежде всего – потому что вражеские командующие прекрасно сознавали, что делают и почему это будет так легко сейчас. Головы и сердца их были холодны, а головы и сердца тех, кто захлёбывался в атаке, пылали. К тому же Хельмо не хватало манёвренной пехоты, способной выстраивать боевые фигуры против крылатых противников. Не хватало орудий, которыми можно было прорвать оборону. Не хватало остужающих, увещевающих слов.

Он забыл, кто он. И пришла расплата.

Впервые с Инады Хельмо пришлось отступить, хуже – бежать. Бежать под начавшимся дождём, чьи струи разили острее клинков. Затем, когда ворота снова затворились и за стенами настала тишина, он вернулся подобрать мертвецов и, если такие будут, раненых. На этом настояли эриго. Он не посмел отказать, да и не хотел.

* * *

…И теперь он сидел, бездумно глядя на огромную рану в нежно-белом боку огнегривой лошади. Кровь, льющаяся густо и быстро, уходила в землю. От раны поднимался лёгкий пар, а вокруг рваных краёв её разбивались десятками крошечных искр падающие дождевые капли.

Никто не осудил Хельмо за губительную атаку, и потому было ещё хуже. Острарцы и наёмники молча, почти не приближаясь, подбирали тела, несли в дальнюю рощу: там, в укрытии леса, собирались встать лагерем, ждали тех, кто остался позади. Они уже недалеко, как доложили ертаульные. К их прибытию необходимо было убраться от проклятых стен.

– Они… людоеды… забрали нескольких наших подруг.

Хельмо вздрогнул. Инельхалль – окровавленная, с липнущими к лицу рыжими прядями, – стояла над ним и держала грязное знамя с солнечным знаком. Чужое знамя. Его знамя. То, которое совсем не обязана была спасать и уносить с поля боя.

– Забрали… мёртвыми? – Только это Хельмо сумел выдавить. И он не сомневался: командующая женского легиона точно так же молится своим богам, чтобы ответ был «да».

– Я не знаю.

Её голос, поначалу подрагивавший, окреп. Инельхалль расправила плечи и выше подняла знамя, стряхивая с алой ткани чёрные комья земли.

– Мы отомстим. За каждую свою девочку я возьму по десятку этих выродков. А вы?

Хельмо молчал. Пока все силы уходили на то, чтобы выдержать взгляд. У Инельхалль были синие глаза, чуть светлее, чем у Янгреда; они горели гневом, но не упрёком. Почему, проклятье, она его не упрекала? Она скорее тревожилась о нём, словно не из-за него кого-то недосчиталась. Она протянула вдруг руку, обвитую чёрным рисунком. И тогда Хельмо очнулся. Еле поднимаясь, понимая, как невозможно жалок, он произнёс:

– Да. Я отомщу. Мне нет прощения, но молю: прости. Я…