Серебряная корона (ЛП)

— Будьте уверены — Германия не останется без правителя. Герцог полностью готов принять мантию короля-регента, если наследный принц по какой-либо причине не сможет выполнять свою роль.

Телеведущая кивает, выглядя бледнее, чем, когда-либо.

— Пожалуйста, поправьте меня, если я ошибаюсь, секретарь Симмс, но у герцога нет собственных детей…

— У герцога есть двое приемных детей от брака с леди Октавией Торн, — отвечает он. — Но вы правы. У него нет собственных законных наследников.

Законных.

От этого слова у меня кровь стынет в жилах. Мои руки крепче сжимают бокал. Оуэн придвигается ближе, чувствуя мое беспокойство. Я практически чувствую волны беспокойства, исходящие от него.

— Гипотетически… это может создать проблему, когда дело дойдет до линии наследования, не так ли, секретарь?

— Ммм… — Джеральд Симмс моргает своими глазами-бусинками. — В такие моменты мы, к сожалению, вспоминаем, почему королевская семья практиковала политику "наследник и запасной" на протяжении многих поколений. — Он качает головой, и лишняя плоть под его подбородком виляет. — Если герцог не сможет произвести на свет наследника, впервые в истории Германия может оказаться без реальных претендентов на престол.

Я отвожу взгляд от экранов, челюсть крепко сжата. Я больше не могу слушать.

— Невероятно, черт возьми. — Оуэн насмехается. Его красивые черты лица исказились в хмуром выражении. — Корона еще даже не остыла, а они уже готовят запасные варианты. Стервятники, все они.

Мои брови поднимаются так высоко, что почти исчезают в моей линии волос.

— Это говорит мальчик, который провел свой весенний семестр, участвуя в антимонархических протестах. Я не знала, что тебе есть дело до того, кто носит корону.

Его глаза переходят на мои и задерживаются на долгий миг. В их глубине есть что-то неразборчивое. Что-то, что заставляет мое сердце неуютно трепетать в груди, когда он наклоняется еще немного ближе, его голос снижается до резкого, сердитого шепота.

— Мне плевать на то, что может случиться, если корона перейдет в руки младшего брата короля, герцога Высокого Асхолери. Ради всего святого, мне не наплевать на то, что это может… — Его зубы впиваются в нижнюю губу. Он не говорит остального, но это написано на его лице.

На то, что это может означать для тебя, Эмилия.

Я резко отворачиваюсь, желая заглушить внезапный страх, разливающийся по моим венам. Хотела бы я изменить нити своей ДНК так же легко, как пряди волос на голове. Желаю много бесполезных вещей.

Носовой голос пресс-секретаря звучит в моей голове как предсмертный звон.

Если герцог не сможет произвести на свет наследника… впервые в истории Германия может оказаться без реальных претендентов на престол…

Что случится, если они узнают правду?

Что Лайнус произвел на свет наследника.

Просто он не хотел ее.

— Мне жаль, Эмс. — Голос Оуэна вернул меня к реальности. Когда наши глаза встретились, он тяжело сглотнул, его кадык покачнулся. — Я не хотел срываться на тебе.

Со слабой полуулыбкой я задеваю его плечом, чтобы дать ему понять, что я не расстроена. Потребовалось бы гораздо больше, чем несколько резких слов, чтобы я действительно разозлилась на Оуэна.

Мы были друзьями с тех пор, как нас распределили по соседним шкафчикам еще в детском саду. Мы выросли на одной улице, что делает его, в буквальном смысле, соседским мальчиком. Трудно представить, чтобы он сделал что-то, что могло бы разрушить эту связь. Он — единственная константа в моей жизни, независимо от того, что меняется в остальном.

Говорящие головы на телевидении болтают еще несколько мгновений, обмениваясь такими отвратительными словами, как родословная и линия наследования, но я отключаюсь от них, погрузившись в свои мысли. Мой взгляд рассеянно скользит по графике, мелькающей на экране — королевское семейное древо, король Леопольд и королева Эбигейл уже перечеркнуты решительными черными линиями. Их маленькие портреты, кажется, смотрят на меня с экрана, призрачные и серьезные.

В другой жизни они были бы моими родственниками.

Моими тетей и дядей.

Теперь они — воспоминание.

Чувствуя оцепенение, я смотрю на пустую ветвь на семейном древе Ланкастеров, ниже Лайнуса — ветвь, где должно быть мое имя — и сглатываю горечь, которая поднимается, как желчь, в задней части моего горла. Ведущая новостей увеличивает масштаб его лица, слова ГЕРЦОГ ХАЙТАУЭР нацарапанные под его лицом. Когда мой взгляд перемещается по его аккуратным чертам, я не могу не вздрогнуть от поразительного сходства со своими собственными.

Те же темные, густые волосы.

Тот же бесконечный зеленый взгляд.

Тот же упрямый рот с полными губами.

— Кто это? — Одна из плачущих девушек в толпе шепчет своей подруге, глядя на телевизор блестящими красными глазами.