Серебряная корона (ЛП)

ЭТО ВОПРОС, который в ближайшие несколько часов будет повторяться — с разным количеством ненормативной лексики — снова и снова в каждом выпуске новостей на планете. Потому что от Германии до Гибралтара, от Америки до Аргентины, от Марокко до Малайзии… все задаются одним и тем же вопросом.

Кто же эта тайная принцесса?

В мире социальных сетей и двадцатичетырехчасовых циклов новостей остальному миру не потребуется много времени, чтобы собрать воедино историю Эмилии Виктории Ланкастер. Или, по крайней мере, ее блестящую сказочную версию.

Обычная девушка в одночасье становится королевской особой!

Хлоя, Картер и я сидим в большом конференц-зале поместья Локвудов, не отрывая глаз от экранов телевизоров, и наблюдаем, как медленно исчезает моя анонимность — один за другим новостные сюжеты разбирают каждый аспект той девушки, которой я была раньше.

…двадцать лет…

…студентка университета Васгаард…

…престижная стажировка по клинической психологии…

…мать, Нина Леннокс, умерла…

…осложнения после пневмонии…

Я благодарна, что Стерлингов нет здесь, чтобы наблюдать за этим унижением. Я еще больше благодарна, что Симмс уже стер с лица земли мои социальные сети. Не то, чтобы я когда-либо была активным пользователем, но, насколько я понимаю, чем меньше фотографий и воспоминаний останется у этих стервятников для препарирования в их утренних ток-шоу, тем лучше.

— Все не так уж плохо, — говорит Хлоя, прижимаясь плечом к моему, когда на экране появляется ужасный снимок меня с вьющимися волосами и брекетами. Мой школьный портрет, если я правильно помню.

Я скептически смотрю на нее.

— Надеюсь ты шутишь.

Она вздыхает.

— Слушай… в конце концов, это должно было выйти наружу, так?

— Нет! Не так. Нет, если бы я этого не хотела. — Я опускаю голову на руки со стоном. — Это должно было быть мое решение.

— Это все еще так, — настаивает она.

— Нет, это не так! Теперь весь мир получит право голоса.

— К черту весь мир.

Я резко поднимаю голову при звуке голоса Картера. Он смотрит на меня, брови насуплены, взгляд пристальный.

— Что? — Я вздохнула.

— К черту весь мир, — повторяет он. — Они не могут заставить тебя быть тем, кем ты не хочешь быть, Эмилия. Если ты не хочешь этого… никто не может заставить тебя. Ни пресса, ни Лайнус, ни даже твой придурок-парень.

— Он не мой парень. Он даже не мой друг. Больше нет. — Мой голос жалобно трещит — слабый намек на трещину предательства, которая открылась внутри меня, так глубоко, что я не могу найти выход. — Но… все равно спасибо тебе. За эти слова.

Он серьезно кивает.

Я оглядываюсь на телевизор, где в постоянном цикле воспроизводится ряд видеоклипов и изображений. Ведущий новостей с удовольствием снимает мою застывшую панику на ступенях Виндзорского аббатства, затем увеличивает изображение до тех пор, пока страх в моих глазах не увеличивается настолько, что заполняет весь экран. Я хочу отвести взгляд, но не могу.

— Королевская семья еще не сделала официального заявления, но нам сообщили, что пресс-секретарь дворца Джеральд Симмс свяжется с нами до конца дня… — Журналистка перетасовала бумаги на своем столе. — Мы передаем слово нашему корреспонденту Саре Вертц, которая ведет прямой репортаж из дома Хоторнов, где выросла принцесса…

Я впиваюсь зубами в нижнюю губу, когда на экране появляется прямая трансляция моего дома, его потрескавшаяся краска и кривые ставни — довольно унылое зрелище. По периметру расположились несколько королевских гвардейцев… и около сотни представителей прессы, отчаянно жаждущих сенсации.

Это настоящая толпа.

Мое сердце замирает в груди, когда появляется знакомое лицо моей соседки с микрофоном, поднесенным ко рту.

— Мэм, не хотите ответить на вопросы о принцессе? Это правда, что она выросла прямо через дорогу?

Прежде чем я успеваю услышать, собирается ли милая старая миссис Кармайкл продать меня прессе, Картер со злостью направляется к телевизору и выключает его с такой силой, что я удивляюсь, как он не разбился его об пол.

В наступившей тяжелой тишине мои глаза впиваются в черный экран, на котором, если прищуриться, можно различить силуэт незнакомой девушки, смотрящей на меня. Той самой, с темно-каштановыми волосами и сломленным духом.

Боковая дверь открывается с тихим скрипом. Симмс входит, выражение его лица серьезное.

— Ваше Высочество, — бормочет он, и впервые я не пытаюсь его поправить. — Король просит вас.

ПОЧТИ ЦЕЛУЮ МИНУТУ Лайнус просто смотрит на меня, сложив руки перед собой на своем огромном столе. Я стараюсь страшиться, вздергиваю подбородок и выдерживаю его взгляд.

— Сегодняшний день прошел не так, как планировалось, — говорит он наконец.

— Нет, — соглашаюсь я. — Мне очень жаль. Похороны…

— В том, что произошло, нет твоей вины. Тем не менее, определенная компенсация должна быть