Серебряный пояс

— Там вон, — махнул рукой Гришка рукой вниз. — На сучке приклеились. Сучок свежий, сегодня ночью заломленный. Видать, когда бежал.

— Медмедь! Факт, медмедь! — разглядывая шерсть, суетился дед Павел. — Тут и думать не надобно! Черный… Видимо, из ентих, белогрудых, — продолжал расследование уважаемый старатель, высказывая вслух загадки, которые знали все.

Часть выясненных обстоятельств не облегчила положение. Вместе с разгадкой появилось еще больше вопросов. Было очевидно, что Наталью преследовал медведь. Но с какой целью? Напасть или напугать? Если напасть, то проще было неслышно, под шумок ее шагов, подойти к ней сзади, как это делают все шатуны, а не строить засаду спереди. Непонятно было и то, почему зверь панически испугался спасителей Натальи, и, самое главное, кто был этот спаситель? Стоило задуматься о причине возможного нападения на женщину. Весной медведь нападает на человека в исключительных случаях: голодным, когда медведица защищает своих медвежат либо в случае тяжелого ранения. Все три причины никак не подходили для происшествия с Натальей. Зверь был медведем-одиночкой. Про голод не стоило вспоминать: на солнцепечных полянах уже достаточно молодой травы. О ранении можно догадываться: были бы видны следы зверя, тогда можно было определить его состояние.

Множество непонятных загадок, на которых не было ответа. Набожные, безграмотные люди тайги легко поддаются мистическому влиянию. Как Наталье, пережившей такой впечатлительный ночной стресс, не верить в потусторонние силы зла и добра? Чем могут объяснить старатели непонятное появление и передвижение защитников молодой женщины? Возможно ли сопоставить все происходящее как наказание за прошлые грехи, пусть вынужденные, но тяжкие?

Чувствуют старатели: грядет беда неминуемая.

В то же утро Иван проводил Наталью домой. Не захотела молодая женщина идти одна по дневной тайге назад в Кузьмовку.

В поселке — неординарная новость: Мария Усольцева потерялась. Наталья успокоила родных:

— Да не потерялась она. Мы с ней уговорились. Я пошла к мужикам, а она в Андреев ключ, к Марфе Лопатенко.

На том вроде как и успокоились.

Отправили за Марией старшего сына Ивана Мамаева, Матвея, тринадцати лет отроду. Тот принес страшную весть:

— В Андреевом ключе сгорел дом Марфы Лопатенко. После пожара в доме нашли три обгоревших трупа. А еще, слышал, тетки говорили, двери и окна при пожаре подперты были. Когда изба горела, никто ее не тушил.

В праздник Святой Троицы

Лето грянуло дружное, задиристое. Бархатный май живо слизнул с гор залежалый снег, распушил на деревьях клейкие листочки, дыхнул свежей смолой оттаявших кедров и пихт, накрыл ковром сочных трав влажную землю. По крутым, гремучим распадкам притихли снеговые ручьи. В далеком логу не шумит полноводная река. Дикая, хвойная тайга вздохнула прозрачной душой продолжения жизни: наконец-то наступило лето!

Праздник Святой Троицы в том году выпал на второе воскресенье июня. Жаркие, длинные дни сблизили зори. Тяжелый старательский труд длился от рассвета до заката, выматывая силы людей. И только светлый праздник давал волю отдыху: остановись, человек! Работать в такие дни — грех тяжкий!

Воскресное утро выдалось добрым, ласковым. Из-за лохматой, в густых деревьях горы Колокол вывалилось большое, горячее солнце. На сытых травах заслезилась крупная роса. Потоки теплого, восходящего воздуха изредка срывали с вековых кедров старую, ржавую, отжившую хвою. Пространная синь бесконечного неба наполнена редкими кучевыми облаками. В просветах деревьев, глубоко внизу, стелется мутная, туманная дымка Серебряного пояса. Ольховая долина разорвана светлыми пятнами старательских выработок. Недалекие перевалы дышат свежестью вольных просторов. С их вершин видно все на полсотни верст вокруг: дух захватывает от увиденного! Голубые дали манят любопытного путешественника. Не хватит сил и времени, чтобы обойти весь зовущий, волнующий мир тайги.