Сережка — авдеевский ветеран

— Эй вы, малышня!.. Не так бросаете. Не видите, что ли, что он сердится? А ну-ка, дай покажу!.. Да давай, давай, не бойся! И ты давай…

Соберёт у ребятишек все конфеты, одну, редко две потом бросит в клетку, а остальные — в карман.

— Ладно, ладно, — говорит, — а то у него, у медведя, от конфет от ваших все зубы повыпадают!..

На самом же деле этот Венька считал, что медведю и так, без конфет, слишком сладко живётся: сиди себе, таращи глаза, ничего не делай…

Но многие ребята в интернате о том, как медведю живётся, думали немножко иначе.

Чего хорошего, в самом деле, если на тебя целыми днями глазеют, если всякий, кого ты в первый раз видишь, уже кричит тебе:

— Эй, эй, Мишка, да ты сюда посмотри!..

Посмотришь, а он тебе покажет язык.

Прикроешь глаза, чтобы на минуту вздремнуть, а тебя уже кто-то другой окликает. Ты ещё не успел к нему обернуться, а ему уж не терпится, он уже достаёт из кармана гвоздь, или гайку, или ещё что и норовит попасть тебе прямо в нос.

В начале прошлой зимы хотел ведь медведь уснуть — да как же, уснёшь! Соберутся около клетки не только малыши, но и здоровые дурачки семиклассники и давай кричать:

— Ну, выйди, Миша, ну где ты!..

Их прогонят — они опять.

Стали бросать в берлогу, что под полом из плах, камни да всякие железки, а потом длинную проволоку притащили и давай ею ширять вниз… Заревел Мишка и поднялся.

Совет дружины поставил потом около клетки дежурных, а директор интерната Пётр Васильич приказал школьному сторожу Фомичу к медведю никого и близко не подпускать, да было, видно, уже поздно, так Мишка и не залёг, так на всю зиму и не уснул и потому шатался по клетке целыми днями сонный и злой…

Повариха тётя Ульяна, которая часто сама приносила Мишке еду, подолгу глядела, как жадно он ест, покачивала головой и жалостно говорила:

— Посмотрите, люди добрые, да разве ж это медведь?.. Вот когда я ещё в тайге жила… По малину, бывало, пойдёшь, стоишь себе, куст обираешь. Где-нибудь рядом хрустнет сучок, а ты — ноль внимания: а, думаешь, соседка… А ему-то, Мишке, малина — если спелая да хорошая — почитай, слаще мёда. Один рясный кусток, да второй — так забудется, что носом к носу с тобой столкнётся… С перепугу крикнешь, и ты — в одну сторону, он — в другую… А однажды я телёнка искала. На опушку вышла — трава высокая… Гляжу — прямо под ногами лежит. А я уже долго искала — и разозлилась… А ну-ка, кричу, в стайку бегом!.. Да ногой в бок!.. А он ка-ак рявкнет, медведь!.. Убегать кинулся, думала, с ног собьёт… Много я их тогда видала, медведей, так то ведь какие были медведи: гладкие, да чистые, да красавцы — шерсть, ну так тебе и лоснится… Сказано оно — воля!.. Где его ветерком обдует, бока расчешет, а где и дождичком… На солнышке на горячем поспит, на травке на свежей поваляется, вот он и зверь как зверь… А тут? Чем тебе не хрюшка — и помои лопает, и грязный такой же. Только и всего, что пятачка на носу нету…

3

В самом конце августа из окрестных деревень стали возвращаться интернатские ребята…

Лето простояло в тайге погожее, ягодное да грибное, мальчишки хорошенько набегались, и теперь только и разговоров было о том, кто какого поймал тайменя, да кто на какой кедр лазал за шишками, и выходило так, что таймень был у каждого самый большой, а кедр, конечно, — самый высокий… Если кого сено грести или ту же малину собирать отцу-матери заставлять приходилось чуть ли не с боем, тот теперь вспоминал об этом в охотку, и все без удержу хвастали… Один уверял, что нырять научился не хуже любого водолаза, другой божился, что плавать теперь умеет не только с одной рукой, но и вовсе без рук, и все задирали рубахи, показывая загар, и давали руку пощупать мускулы.

Кто-то вспомнил о медведе, и все гурьбой отправились посмотреть на Мишку и с ним поздороваться.

Подошли, а около клетки уже стоит Егорка Полунин из пятого класса.

— Сейчас он его попросит кивнуть нам, — заговорили мальчишки.

— Ага, пусть покивает!..

— А может, за лето медведь-то уже и забыл Егорку?

Егорка Полунин был один из тех, кому Пётр Васильич разрешал и кормить медведя, и чистить клетку. Когда входил Егорка, бывало, за загородку из сетки, ребятишки снаружи облепляли сетку, как мухи.

«Пускай он ухо тебе даст!» — кричали Егорке.

И Егорка протягивал руку к железным прутьям и негромко говорил:

«Миша, Мишаня, давай за ухом тебе почешу!..»

Медведь боком приваливался к железным прутьям, подставлял громадную свою голову, и, пока Егорка тихонько трепал его за ухо, зверь дружелюбно косил на мальчишку маленьким своим карим глазом…

«Пусть теперь скажет спасибо!» — просили мальчишки.

«Ну, Мишанька, скажи спасибо!» — говорил Егорка и первый кивал.

И тут медведь начинал с силой мотать головой — будто усердно кланялся.

— Что он, узнал тебя? — спрашивали у Егорки ребята.

— Пусть покивает, а?..

— Делать ему больше нечего, что ли, — сказал Егорка насмешливо. — Вон смотри какой он, бедняга, стал…

Мальчишки облепили клетку.

Медведь сидел на полу, спиной привалясь к прутьям, и тяжело и часто дышал. Красная пасть его была приоткрыта, наполовину высунутый язык подёргивался и дрожал, точно у собаки в жару.