Сестры-соперницы

- Когда-нибудь и тебе придется помочь мне. Я немножко поспала. На это время сестра, должно быть, ушла, и когда я проснулась, то увидела, что в комнату входит миссис Черри.

- Мне только надо взглянуть, все ли у вас в порядке, госпожа.

- Ничего страшного, миссис Черри. Просто мне стало плохо, когда ребенок зашевелился. Сестра говорит, что это нормально. Такое часто случается в первый раз.

- Меня-то церковь напугала, вот что, - сказала миссис Черри.

- Я рассматривала ткань на алтаре. Она так красиво отделана. И, должно быть, я за нее потянула.

- Так вы стояли на коленях возле алтаря?

- Да.

Она слегка нахмурилась.

- Ну, госпожа, я просто так спросила. Мы же все о вас беспокоимся.

- Я знаю об этом, но предпочла бы, чтобы вы беспокоились поменьше. Со мной все в полном порядке.

- Ну, будем считать, что это так, - решительно сказала она.

А мне.., опять стало тревожно.

***

Я не могла уснуть. Говорят, у женщин во время беременности бывают различные причуды. Этой ночью началось с того, что мне показалось, будто я слышу чьи-то крадущиеся шаги на лестнице. Ничего, уговаривала я себя, это просто старые доски да мои собственные капризы.

Я вспомнила, что в детстве боялась темноты и успокаивалась лишь в присутствии Берсабы. Но сегодня ночью воздух был просто пропитан опасностью. Да ведь мы и жили в опасные времена.

Почти не раздумывая, я встала, надела халат, сунула ноги в ночные туфли и отправилась в комнату Берсабы.

Мое сердце чуть не остановилось, когда я увидела, что ее там нет. Постельное белье было отброшено в сторону, словно она поспешно соскочила с кровати. Значит, я слышала по лестнице шаги Берсабы!

Стояло полнолуние, и в комнате было светло почти как днем. Я подошла к окну и выглянула наружу. Я простояла так несколько секунд, прежде чем заметила свою сестру. Она бежала через лужайку, бежала так, словно спасала свою жизнь.

- Берсаба! - закричала я. - Что...

Слова застряли у меня в горле: я увидела, что ее кто-то преследует, какое-то огромное, передвигающееся неуклюжими прыжками существо. Оно напоминало человека, но я не была уверена, что это человек.

Я закричала:

- Солдаты пришли! - И, выскочив из комнаты, бросилась вниз по лестнице. Единственной моей мыслью было спасти сестру.

- Берсаба! - вновь закричала я.

Услышав звук моего голоса, существо остановилось, неуверенно повернулось и заковыляло ко мне. Я не видела его лица (наверное, это было и к лучшему), но чувствовала, что в нем есть нечто противоестественное, злое, даже зловещее и что я подвергаюсь ужасной опасности.

Я услышала голос Берсабы:

- Беги, Анжел...

И почти немедленно после этого раздался звук выстрела. Фигура покачнулась, подняла вверх свои огромные лапы, зашаталась и рухнула на траву.

Берсаба подбежала ко мне. Она схватила меня и крепко сжала в объятиях.

- С тобой все в порядке, Анжел, - нежно бормотала она. - Теперь все позади. Мне показалось, что я увидела внизу Ричарда.., и я выбежала.., а там было это. Оно увидело меня и...

Из дома выбежали мистер и миссис Черри. Подбежав к существу, лежащему на траве, миссис Черри сделала странную вещь: она упала рядом с ним на колени и прижалась лицом к распростертому телу.

Это было каким-то кошмаром: холодная ночь, мы с Берсабой, тесно обнявшиеся, словно боясь потерять друг друга, тело, лежащее на траве, и миссис Черри, раскачивающаяся взад и вперед, что-то неразборчиво бормоча в отчаянии.

Из дома выбежали Грейс, Мэг и Джессон. Грейс наклонилась и сказала:

- Он мертв.

Миссис Черри закричала:

- Черри застрелил его! Он застрелил нашего сыночка!

Черри положил руку на плечо жены, пытаясь успокоить ее.

- Давайте занесем его в дом, - сказал Джессон. Мне стало дурно от вида крови. Берсаба поддержала меня за талию.

- Тебе необходимо лечь в постель, Анжелет, - сказала она.

Я не обратила внимания на ее слова. Мне нужно было знать, что произошло.

Убитого перенесли в оружейную комнату, и теперь я сумела рассмотреть его лицо. Странно и пугающе выглядело оно. Жесткие вьющиеся волосы спадали на низкий лоб и покрывали нижнюю часть лица; на самом лице лежала какая-то печать зла, которую не смогла стереть даже смерть.

Грейс увела миссис Черри, и с нами остались мистер Черри и Джессон. Я спросила:

- Что это значит? Кто этот человек? Вы застрелили его, Черри?

- Да. Я застрелил его. Вы слышали слова миссис Черри. Это правда. Это наш сын.

- А откуда он взялся? - спросила Берсаба. - Почему он появился так неожиданно?

- Он убежал, госпожа. Он и раньше убегал. Это было для нас тяжким испытанием. Он содержался в сумасшедшем доме... У него силы на двоих мужчин.., и он был опасен. Его нельзя было держать в доме, он тут все сокрушил бы. Никакого другого выхода не оставалось... Я знал, что сделаю это.., если он вернется.

Берсаба овладела ситуацией. Она пошла на кухню и принесла что-то из шкафчика миссис Черри, налила это в бокал и дала ей выпить.

- Вы должны держаться, - сказала она. - Все, что произошло, - к лучшему.

- Для нас это было ужасным испытанием.., все эти годы.., мы ведь не знали, когда он вновь убежит.