Сестры-соперницы

- Что есть грех? - вопросила я. - Наверное, вредить другим людям - это и есть грех, - и тут же вспомнила о своем намерении уничтожить Карлотту. Это было самым черным из всех грехов. - Но если никто не пострадал.., это не грех.

Она не слушала меня. Собственные переживания полностью захватили ее.

Я мягко спросила:

- Феб, ты.., у тебя неприятность?

Она подняла на меня полные страдания глаза, но ничего не ответила, а выражение страха на ее лице напомнило мне о Дженни Кейс.

- Если я смогу, то попробую помочь тебе, - опрометчиво предложила я.

- Спасибо, госпожа.

Она вновь склонилась к земле и продолжила свою работу.

Я больше ничего не могла сказать ей. Если мои предположения верны, у Феб действительно были неприятности. Я увидела в ее лице то, что видел в моем лице дедушка Касвеллин, - в этом я уверена. Неужели девушки так меняются, когда у них появляется любовник? Наверное, потеря девственности как-то отражается на внешности, поскольку у Феб, конечно же, был любовник и теперь она столкнулась с последствиями.

Последствия. Ребенок! Я была ошеломлена мыслью о том, что такое могло случиться и со мной. "Я женюсь на тебе как только ты достигнешь совершеннолетия или раньше, если будет необходимо", - говорил Бастиан.

В наших с ним отношениях было, конечно, некоторое безрассудство: мы не слишком серьезно задумывались о том, что могло случиться. Я знала, что мои родители, хотя и будут потрясены, в случае чего отнесутся ко мне с любовью и пониманием. Так же восприняла бы это и тетя Мелани, а дядя Коннелл, будучи мужчиной, просто расхохотался бы, заявив, что Бастиан оказался шустрым парнем.

Совсем иначе обстояло дело у бедняжки Феб Гаст. Вплести в волосы ленту, расстегнуть в жаркий день пуговицу на воротничке, надеть пояс, подчеркивающий талию, на это платье, напоминающее бесформенный балахон, - все это было грехом. А уж валяться в поле или в лесу с мужчиной...

Я вернулась в кузницу. Подкованная кобыла уже поджидала меня. Томас Гаст был как никогда похож на подручного сатаны, и на обратном пути я все время думала о несчастной Феб Гаст.

***

Вчера я подслушала разговор двух служанок. Я вошла в дом из конюшен, а они занимались уборкой в одной из комнат, выходящих в холл. Они не заметили меня, поэтому я уселась и стала слушать, так как тема заинтересовала меня. Одной из девушек была Джинни, а другой - Мэб, девушка лет шестнадцати, о которой прислуга поговаривала, что она склонна искать приключений и неравнодушна к мужчинам.

Уловив имя Дженни Кейс, я вся обратилась в слух.

- Ну да, конечно, - говорила Джинни, - белая-то она белая, да только белые, бывает, оборачиваются черными... Могло такое случиться и с ней.

- А чем она занималась, Джинни?

- Она делала много хорошего. Ну, вот если бы я могла пойти к ней раньше, то избегла бы позора.

- Но ты ведь ни за что не откажешься от своего малютки Джеффа.

- Сейчас - нет. А тогда бы отказалась.

- А как вывели на чистую воду Дженни Кейс?

- Ты хочешь узнать как догадались о том, кто она? Я тебе кое-что расскажу. Однажды две служанки из поместья отправились к ней. Им, видишь ли, понадобилось приворотное зелье. Был там конюх, который и глядеть не хотел на одну из них, а она его решила окрутить. И ты знаешь, что они увидели? Прямо на коленях у Дженни Кейс сидела жаба.., ужасная, склизкая жаба.., только это не обычная была жаба. У нее были такие глаза, что они сразу поняли, что это сам дьявол, принявший образ жабы. Они задрожали от страха, повернулись, да как побегут к дому. Немного времени прошло, и вот одна из них заболела и говорит, мол, это от жабы на нее порча нашла, потому что жаба-то была не простая. Жаба-то была, как говорится, известная, а раз так, то Дженни Кейс, понятное дело, ведьма.

- А как же узнали, что жаба была не простая? Их вон сколько в пруду. Я много раз слышала как они поют по ночам весной, когда играют свои свадьбы, а потом опять лезут в воду - метать икру.

- Эти-то жабы обычные.., а есть не простые.

- Да все они противные. Наверное, оттого, что вылезают по ночам.

- Это верно, но ты не путай тех и других. Есть такие, которые просто занимаются своими делами.., ну, как всякая живность. А есть другие, которых ведьмы берут к себе в постель, а в жабах-то дьявольское семя, потому что дьявол скрывается в этих жабах.

- Как в той, что они увидели у Дженни Кейс?

- Может, так, а может, и не так, только когда узнали, что Дженни Кейс возилась с жабой, да держала ее на коленях, тут-то все и началось. Сказали, что она, мол, таскала жабу за пазухой, и что жаба ползала по ее телу, и что это не простая жаба.

Мэб захихикала, но Джинни оборвала ее:

- Сейчас-то ты смеешься, а вот услышит тебя какая-нибудь колдунья - будет не до смеху.

- Так ведь Дженни Кейс нет в живых.

- Да разве она одна ведьма на свете?

- А кто еще?

- Далеко искать не нужно...

Наступило благоговейное молчание.

- Ты думаешь.., она...

- А почему бы и нет? Бабка у нее была ведьмой, а эти дела, говорят, передаются по наследству.

- Да, тут надо глядеть в оба. Я встала и быстро и бесшумно поднялась к себе в комнату.

***