Сеть миров

Пока воин подтягивался. Грант боялся, что его рука разорвется во всех трех суставах. Он прикусил губу, чтобы не закричать. Боец зацепился перекладиной меча, как багром, за балку и ловко втащил себя наверх, при этом большая часть веса пришлась на руку юноши. Вблизи незнакомец оказался совсем великаном — настоящий богатырь. Что же получается? Грант своей тощей ручонкой, рискуя порвать мышцы и сухожилия, втянул под крышу почти триста фунтов живой плоти и воинского снаряжения?!

Не обращая внимания на пролетающие мимо кинжалы, бутылки и прочие импровизированные снаряды, воин сунул меч в ножны и вгляделся в темноту, что заполняла дальний конец таверны. Вот он встал на поперечную балку и, не оглядываясь на Гранта, зашагал по ней, а юноша, растирая саднящее плечо, пошел следом — на сей раз ничуть не шатаясь и не трясясь и оттого слегка гордясь собой.

Крыша постепенно снижалась, но вот впереди показался ряд закрытых ставнями окон. Прямо над Грантом прокопченный потолок под углом уходил в густой сумрак. Воин достал меч и, простучав доски рукоятью, остался доволен — как будто нашел спасительный выход.

Он обернулся и жестом велел Гранту подойти ближе. Указал на стену, увешанную чем-то вроде мешков и вязанок. Учуяв кислые и острые запахи, Грант понял, что перед ним копчености и пряные травы. Сняв пару связанных окороков, воин запросто накинул их на шею Гранту. Тот, видя, с какой легкостью незнакомец управляется с мясом, никак не ожидал, что украденное добро окажется на самом деле тяжелым — окорока потянули вниз, и упасть бы юноше на пол, если бы мечник не схватил его с молниеносной быстротой за шиворот и не помог выпрямиться на балке.

Воин ругнулся под нос, потом хохотнут и, повиснув стропиле, принялся ногами вышибать доски из стены ж верны.

Раз-два — и образовалась дырка. Грант не поверил собственным глазам: воин, конечно, силен, но даже супермену не выбить доску так легко. Мечник тем временем расширял^ отверстие. Учась на архитектора. Грант узнал, как подменяют стройматериалы вороватые подрядчики. Судя по треску, с каким крошились доски, строители этой таверны тоже схалтурили, пустив в дело гниловатую древесину. Когда от торцевой стены отлетела вторая доска, Грант предположил, что вместо гвоздей здесь использовали жевательную резинку.

А впрочем, какое ему дело до качества местных построек… Снаружи царила темень куда гуще, чем здесь, в неосвещенной части таверны; внутрь задувал ледяной, со снегом ветер. Похоже, на улице совсем не весна. Великан, в отличие от Гранта, времени не терял: даже не переведя дух, он вылез наружу.

Грант, пошатываясь на балке, опасливо вглядывался в темный проем. Впрочем, когда снизу ему в ногу ударил заостренный шест, решительности сразу прибавилось. Промедление означало смерть, причем страшную, от рук свирепой толпы. Лучше уж умереть как-нибудь в другой раз и менее болезненным способом. Грант, тяжело дыша, приблизился к дыре.

Придерживая у себя на шее окорока, он попытался повторить трюк воина, то есть перегнуться через край отверстия и спрыгнуть. Не вышло — не удержав равновесия, Грант просто кувырнулся в снежную мглу.

III

К счастью, прямо под стеной намело большой сугроб. В него-то Грант и упал. И выбрался не сразу — пришлось побарахтаться.

Еще никогда ему не было настолько плохо: все тело ныло, как один большой синяк, ноша казалась отлитой из свинца, талая вода пропитала одежду, воздух, стоило только выкарабкаться из сугроба и встать, сковал холодом, ветер больно жалил снежной крупой. В метельной ночи не было видно ни зги.

Наконец раздался оклик, и Грант побрел на голос воина — по пояс в снегу, дрожа на ветру, что сек подобно плети. Свадебный костюм ничуть не спасал от холода. Через несколько ярдов Грант обнаружил нечто вроде тропинки — кто-то успел потоптаться в снегу. Тут из темноты вынырнула рука и схватила Гранта за плечо. Он аж подпрыгнул от неожиданности.

— Иди за мной, приятель. И смотри не потеряй окорока, не то сверну твою тощую шейку.

Воин пошел, проделывая узкий проход в глубоком снегу; Грант поплелся следом.

Туфли он надел черные, лакированные и остроносые… по крайней мере еще утром они были такими. В них хорошо на свадьбе отплясывать, а не по сугробам бродить. На каждый шаг промокшая обувь отзывалась хлюпаньем, ноги вязли, и Грант тащился вперед, сетуя на свою горькую судьбу.

Хотелось окликнуть бредущий впереди силуэт и попросить передышки, но еще в самом начале пути, несколько миль назад, Гранта посетила простая и жуткая мысль: если остановишься, то замерзнешь насмерть. Лишь этот страх помогал переставлять онемевшие ноги.

Грант последовал за мечником, рассчитывая, что тот вскоре приведет его в дом или какое-нибудь другое теплое место. Не могут люди жить в этом белом аду! Но мечта об уютном убежище вскоре оставила Гранта. Он просто шел, спотыкаясь и увязая в снегу, за воином, словно тот и был источником тепла — маячащим впереди и постоянно ускользающим огоньком.