Север

Хельга подошла ближе, в руках она держала большое металлическое блюдо, заполненное снегом. Норт первым протянул свою руку старику, Хельга подставила блюдо со снегом снизу. Старейшина взял ладонь Норта в свою, и аккуратно провел лезвием ножа по его пальцу, на которое после наденут кольцо. Юмита не отрываясь смотрела на нож – вот из-под лезвия появилась кровавая полоска, кровь собралась в большую каплю, которая медленно упала вниз, на снег. Норт держал ладонь над снегом и смотрел на кровавые капли. Теперь очередь Юмиты. Она с трудом подняла руку, потому что ей стало страшно – будет больно – и положила свою ладонь на сморщенную сухую ладонь старика, глубоко вдохнув. Холодное лезвие ножа коснулось пальца Юмиты, резкая боль пронзила его. Вот и кровавое кольцо – она видела, как ярко-алая капля упала в снег. Старейшина убрал нож и соединил ладони Норта и Юмиты, крепко обхватив двумя руками.

– В знак вашей любви, верности, уважения друг к другу, наденьте кольца, – к старику подошла ещё одна женщина из старейшин и поднесла блюдце с широкими кольцами, украшенными искусной гравировкой в виде бегущих волков. До этого блюдце с кольцами грелось на огне, и они должны были быть горячими, но не обжигающими. – И не забудьте произнести клятву.

– Беру тебя, Юмита, в свои жёны, – Норт взял кольцо и поднёс его к пальцу Юмиты, – с благословения богов Севера, с согласия моего народа, на долгие годы и на всю последующую жизнь, даже после смерти. Клянусь хранить нашу любовь, нашу семью, как храню верность и преданность своему народу и Северу, – после этих слов ещё горячее кольцо коснулось пальца Юмиты. От прикосновения прогретого металла рана заболела сильнее. Эти слова в тишине звучали так громко, что Юмите казалось, будто весь Север их слышит, и она чувствовала, что договор с Нортом – полная ерунда по сравнению с тем, что происходит сейчас. Это древняя традиция, несущая в себе столько смысла, столько силы. И ей стало стыдно, что они обманывают всех северян, что они играют с такими серьёзными вещами. Северянин держал её руку в своей, из его пальца всё ещё шла кровь и продолжала капать в снег. Он смотрел в глаза Юмите и ждал, когда она произнесет клятву. Но Юмита медлила. – Ну же, говори.

– Беру тебя, Норта, в свои мужья, – она старалась говорить громче, но не получалось, горло ужасно болело. Юмита взяла кольцо в руки, и оно показалось ей огненно-горячим, – с благословения богов Севера, с согласия моего народа, на долгие годы и на всю последующую жизнь, даже после смерти. Клянусь хранить нашу любовь, нашу семью, верность и преданность тебе, твоему народу и Северу.

Юмита взяла ладонь Норта в свои руки и надела кольцо. «Всё. Что же я сделала?» – в смятении думала Юмита, на какое-то мгновение перестав даже ощущать холод.

– Теперь вы – семья, ваш союз заключён перед всем народом, перед старейшинами клана и перед самим Севером! – старейшина вскинул руки вверх и издал какой-то воинственный клич. К нему присоединились все мужчины, стоявшие во дворе.

Норт скинул с себя огромную накидку и почти полностью укрыл ей Юмиту, затем вывел вперёд, ближе к ступеням лестницы и повернул к себе.

– Всего один поцелуй, – прошептал Норт, наклонившись совсем близко к ней.

– Как и договаривались, – она думала, что была готова. Поэтому закрыла глаза и старалась не обращать внимание ни на что – ни на крики мужчин, ни на возгласы женщин.

– Дышите глубже, это будет долго, – с этими словами Норт прикоснулся к губам Юмиты. Его борода кололась и мешалась, но на поцелуй пришлось отвечать.

Конечно, никто не мог знать, что Норт второй мужчина в жизни Юмиты, который её целует. Когда-то давно, будучи ещё совсем юной, она встречалась с мальчишкой несколько лет. Но они расстались, когда ему пришлось уехать с родителями-послами на другую планету. И вот теперь, после стольких лет, её снова целует мужчина, но тот, к которому она не испытывает никакой симпатии. За всеми своими мыслями Юмита не заметила, как толпа начала считать. Когда воздух стал заканчиваться счёт дошёл уже до семи. Норт никак не отпускал Юмиту, и она крепко ухватила его рукой за плечо, тяжелая накидка стала сползать вниз, и он прихватил её вместе с Юмитой так, что они оказались совсем близко. Толпа крикнула «пятнадцать» и зашумела на разные лады – видимо все остались довольны, и Норт отпустил губы Юмиты.

– Ура! Совет да любовь! Мира! Процветания! – из толпы доносились слова поздравлений, дети хлопали в ладоши. Юмита старалась понять, действительно эти люди рады или тоже просто следуют правилам.

– Будем праздновать?! – крикнул Норт в толпу, и люди ответили громким согласием.