Северная экспедиция Витуса Беринга

Великая Северная экспедиция имела важнейшие последствия и для Российской империи, и для севера тихоокеанского побережья Америки. Когда моряки вернулись из плавания, рассказы об изобилии каланов на Алеутских островах и на Аляске вызвали немалый интерес в Петропавловске. Вскоре вести дошли до Охотска и других сибирских городов. На следующий год охотничье судно привезло груз из 1600 шкур каланов, 2000 шкур котиков и 2000 шкур голубых песцов. Вскоре через Берингово море ежегодно стали ходить на кораблях тысячи людей с бусами, хлопковой тканью, ножами и котлами, надеясь выменять их на шкуры каланов и песцов. Торговцы богатели буквально за один день, и к этой своеобразной «золотой лихорадке» присоединялось все больше людей; экспедиции финансировались купцами даже из Москвы. Примерно половина этих путешественников-торговцев была русскими, остальные же представляли коренное население или имели смешанное происхождение. Буквально за четырнадцать лет на острове Беринга не осталось ни каланов, ни морских львов, ни морских котиков, ни песцов, и охотники отправились дальше на запад, временами вступая в кровавые столкновения с алеутами. Ко второй половине XVIII века торговля стала сопровождаться насилием; охотники перебирались с острова на остров и ходили по самой Аляске, острову Кадьяк, заливу Кука и проливу Принца Уильяма, принуждая алеутов работать на них. Одна экспедиция в 1768 году привезла 40 000 шкур морских котиков и 2000 шкур каланов, почти семь тонн моржовых бивней и огромный груз китового уса. Торговля каланьими шкурками оказалась настолько прибыльной, что привлекла даже британских и американских торговцев из Атлантического океана[423].

Вскоре через Берингово море ежегодно стали ходить на кораблях тысячи людей с бусами, хлопковой тканью, ножами и котлами, надеясь выменять их на шкуры каланов и песцов.

Поездки русских торговцев за шкурками каланов породили Русскую Америку, распространив влияние Российской империи за Тихий океан. Мечта Петра Великого о расширении территории и сферы влияния страны осуществилась; именно для этого он хотел исследовать Восточную Сибирь и организовать экспедицию в Америку – чтобы сделать Россию мировой державой. Экспедиции заходили все дальше по цепи островов и на материковую Аляску, там строились постоянные торговые форты и склады, территория присоединялась к России, вместо маленьких кораблей через океан стали ходить большие, а купеческие партнерства превращались в крупные предприятия. Конкурирующие компании конфликтовали друг с другом, расширяя свое присутствие в регионе и воюя с местным населением, пытаясь обратить его в рабство и уничтожая деревни. В условиях юридического и политического вакуума в регионе воцарилась анархия: что строго каралось по закону на основной территории России, стало обычным делом для русских охотников и торговцев. В 1763 году императрица Екатерина II издала приказы русским подданным, укоряя их за поведение и рекомендуя проявлять сдержанность и добрую волю в отношениях между народами, но ситуация становилась все более хаотичной и жестокой, когда торговые компании стали еще крупнее и их стали лучше финансировать. Хотя формально причинение вреда коренным жителям Аляски каралось в России смертной казнью, в Русской Америке не было власти, способной по-настоящему претворить этот закон в действие[424].

Один из исходных приказов Беринга все же был исполнен: портовые города Охотск и Петропавловск росли, принимая моряков, охотников и торговцев и их семьи, а также кораблестроителей. Караванная дорога из Иркутска, проложенная Берингом ценой таких великих страданий, превратилась в надежный и обустроенный тракт. Торговцы перевозили огромные грузы мехов в город Кяхту на границе с Монголией, откуда китайские купцы увозили их за тысячи километров на юг через пустыню Гоби. Регион нельзя было назвать богатым, но он переживал серьезный экономический рост, за которым последовал и рост населения; это помогло России установить культурный и политический контроль над Сибирью.