Северная корона

— Проглотите это, — сказал Эрей и дал им две таблетки.

Алексей и Тата приняли их и легли на маты. Скоро болезненные явления прекратились. Вместе с нормальным самочувствием к Алексею вернулась присущая ему энергичность. Теперь он был готов встретить любые неожиданности. Тата тоже повеселела и начала приводить в порядок свою прическу.

— Куда-то прибыли, — проговорила она, закалывая волосы.

— Полет закончился недавно. Сознание вернулось ко мне во время посадки, сказал Эрей.

— Лоны так нас и не выручили. Наверно, не смогли догнать, — предположила Тата.

Эрей сделал отрицательный жест:

— Такие звездолеты, как этот, не могут состязаться с нашими, развивающими околосветовую скорость.

— Уверен ли ты, что лоны получили сообщение? — спросил Алексей.

— Вполне. Я передал его на частоте работы информаторов, оставленных нашими звездолетами разведки на некоторых планетах. За этими информаторами постоянно следят операторы Центра.

— В чем же дело?

Со стороны двери донесся шорох.

— О нас вспомнили, — вполголоса сказал Алексей.

Он не ошибся. Дверь отворилась, в помещение вошел Чон Щегрен. На нем был космический скафандр, лицевое стекло шлема поднято. Коротким взмахом левой руки он приветствовал пленников, а потом справился об их самочувствии. Алексей и Тата с удивлением заметили, что они понимают его речь.

— Отвечайте! Вы теперь можете с нами разговаривать. Во время длительного сна автоматы речи научили вас языку Великих Крумов, — проскрипел Чон Щегрен.

— Спе-ерв-ва, — выворачивая язык и напрягая гортань, попыталась заговорить Тата.

— Плохо? — пришел ей на помощь Чон Щегрен.

Тата утвердительно закивала головой. Человеческие органы речи не желали издавать такие звуки.

На лице улла появилась гримаса наподобие улыбки.

— Это скоро пройдет, — сказал он.

— У-уж-же… прош-шло… — едва выговорил Алексей. — Вот мерзкий язык! Аж в горле першит.

— Вам обоим, — Чон Щегрен указал своей трехпалой рукой на Алексея, а потом на Тату, — нужно отработать речь. Говорите как можно больше. Этот язык единственный, на котором объясняются в планетной системе звезды Ра-Ксарат.

Глаза Алексея блеснули.

— Эт-то при-ик-каз?

— Это совет. Вы скоро убедитесь, как он вам пригодится. А теперь надевайте шлемы и выходите за мной. Здесь, на спутнике планеты Кру-Ур, нет атмосферы.

Бурая равнина. Непривычно близкий горизонт. На черном звездном небе огромный полумесяц, озаренный неярким светом далекого рубинового солнца. Это она, Кру-Ур, планета загадочных крумов. Ровный жемчужно-розовый фон. Ни одного пятна, никакого намека на разрывы в мощной облачности, надежно скрывающей ее от посторонних глаз. Осматриваясь, Алексей заметил, что Эрей внимательно глядит на звездолет.

— В чем дело? — спросил он молодого лона.

— Разве не замечаешь? Куда-то девалась вторая половина космического корабля.

— Да-а, — удивленно протянул Алексей.

Он вспомнил, что звездолет был похож на две скрепленные ракеты. Действительно, где же одна из них?

— Наверно, вторая половина была чем-то вроде цистерны, и ее сбросили, когда израсходовали горючее.

— Не похоже.

— Здесь разговаривают только на языке Великих Крумов, — раздался резкий окрик Чона Щегрена.

— Где часть вашего звездолета? — спросил Эрей.

Из горла улла вырвались звуки, похожие на булькающие смешки.

— Попробуй догадайся сам, ты Понимающий Всех! Что подсказывает тебе твой развитый ум?

— Я думаю — половина звездолета использована не для хорошего дела.

Чон Щегрен вскинул глаза и встретился с пристальным взглядом Эрея. Недолго длилась эта безмолвная дуэль, улл отвел взгляд и с вызовом бросил:

— Смотря для кого!

— И для тебя тоже, — не повышая голоса, предупредил Эрей.

Чон Щегрен заметно смешался, но быстро обрел свой прежний высокомерный тон.

— Идите за мной! Я проведу вас туда, где вы будете ожидать вызова к Великим Крумам, — сказал он, направляясь к виднеющимся невдалеке сооружениям.

Гладкая широкая дорога, проложенная по равнине, покрытой тонкой, как пудра, бурой пылью, вела от площади космодрома к скрытому в недрах спутника городу. Отталкиваясь одними носками, Эрей и Алексей с Татой почти без усилий шли за размашисто шагающим уллом. Около входного сооружения Чон Щегрен остановился. В больших герметических воротах распахнулась дверца, и все четверо вступили в подпочвенный город.

Небольшая квадратная комната, тусклый красноватый свет, раздражающий грохот проносящихся за стеной грузовых составов. И так все время, которое тянется мучительно долго, бесконечно.

Лежащий на чем-то, подобном тонкому матрацу, Алексей перевернулся на спину. Он был взвинчен и зол. Не видно конца пребывания в недрах этого спутника, превращенного в базу снабжения планеты Кру-Ур. По словам Чона Щегрена, все население планетной системы звезды Ра-Ксарат в основном работает на крумов. «Великие Крумы», как он их называет, составляют верхушку здешнего разношерстного сборища разумных и полуразумных существ. К последним он относит каких-то зендов. Алексей поморщился. Авды тоже мало чем отличаются от мыслящих животных. Нечто вроде умственно развитых псов, готовых, не рассуждая, бросаться на кого прикажут хозяева.