Северная корона

Интересно, что это за крумы, сумевшие поставить себя на положение чуть ли не богов? Даже уллы трепещут перед ними. А ведь нельзя сказать, что такие, как Чон Щегрен, недостаточно умны и развиты.

Но когда же решится их судьба? Алексею так осточертело сидеть в четырех стенах, что он был готов на любые перемены, лишь бы вырваться отсюда. Тата тоже стала раздражительной и при встречах с Чоном Щегреном старалась поддеть его как только могла. Один Эрей не терял присутствия духа. Он по-прежнему был уравновешен и внешне совершенно невозмутим. «Что у него за нервы!» — дивился Алексей, втайне завидуя лону.

— Чем сегодня порадуете? Очередной порцией болтовни о могуществе крумов? иронически спросила Тата.

Алексей повернул голову и увидел стоящего в дверях Чона Щегрена.

— У тебя злой язык, Красноголовая, — ответил улл. — Если будешь так разговаривать с Великими Крумами, то пожалеешь об этом.

— Крумы, крумы! — вспылила Тата. Пересыпая непривычную речь русскими словами, она дала выход накопившейся злости: — Что ты лебезишь перед ними точно холуй? Неужели у вас, уллов, нет чувства человеческого достоинства… Тьфу! — спохватилась она. — Тоже сказала, человеческого!. Где вам до людей! Вы развитые, разумные, а низвели себя на положение неполноценных. Да мы, на вашем месте, быстро бы научили их, как самим кусок хлеба зарабатывать. — Тата перевела дух и, придумав, махнула рукой: — Вы и сами, наверное, такие же любители выезжать на чужом горбу.

Лицо Чона Щегрена исказилось гневной судорогой, глаза выпучились. Но он сдержался и проговорил сравнительно спокойно:

— Мне неизвестна и половина сказанных тобой слов, но того, что я понял, достаточно для применения к тебе самых жестоких мер. Я не стану наказывать женщину, но ты скоро предстанешь перед Великими Крумами, и там не простят таких речей. Усмири свой язык, неразумная!

Тата презрительно сощурилась.

— Будет тебе благородство разыгрывать! Все равно не поверю.

— Я пришел, чтобы доставить вас на планету Кру-Ур. Собирайтесь! — не обращая внимания на Тату, сказал Чон Щегрен.

Межпланетная ракета совершила посадку. Двигатель смолк. Алексей посмотрел в иллюминатор. Темно, ничего нельзя различить. Да откуда же здесь быть свету! Рубиновая освещает слабо, а планета укрыта мощным слоем облаков. Сюда, на поверхность, видно, совсем не доходят лучи далекого светила.

— Выходите за мной. Шлемы не надевайте, воздух годен для дыхания, вставая с кресла, сказал Чон Щегрен.

Откинулась дверца. Вслед за уллом Алексей шагнул в темноту и вздрогнул. Невидимые руки схватили его и потянули вперед.

— Леша, ты здесь? — окликнула Тата.

— Здесь.

— А Эрей?

— Тут, — отозвался молодой лон.

Сопровождаемый невидимыми существами, Алексей шел как слепой. Вокруг слышались непонятные звуки. Издалека доносился сухой скрежет, словно там пилили свои крылья громадные кузнечики. Приглушенные стонущие вздохи то и дело раздавались с разных сторон. С шипящим шумом рядом пронеслось что-то большое, даже ветром обдало. А это — разговор разумных существ. Алексей прислушался, но не мог разобрать слов. Похоже, говорят на том же языке, что и уллы, но только скороговоркой. Сыплют как из пулемета. Вот еще одни прошли мимо… А темень хоть глаз выколи, ни одного огонька. Как они здесь ориентируются? Алексей попытался вызвать своих провожатых на разговор, но те не отвечали.

Постепенно глаза привыкли к темноте. В густом багровом мраке Алексей заметил контуры каких-то сооружений. Разглядел, что его сопровождают несколько низкорослых существ. Ничего больше различить не удавалось.

Загадочные поводыри вели его быстро, словно днем при ярком свете.

— Сюда, — подал голос один из них и потянул Алексея за руку. Тот свернул за ним и попал в абсолютный мрак. Гулко раздавались шаги. Видно, они шли внутри здания с высокими сводами и хорошей акустикой. Снова поворот. В лицо пахнуло свежестью и слабым приторным запахом. Впереди послышался неясный говор и тут же смолк. Поводыри остановились. Алексей почувствовал, что его больше не держат. Где же Тата, Эрей? Он протянул руки, пошарил около себя. Никого. Окликнул. Никто не ответил. Алексею показалось, что его забросили в бездну бесконечной могильной ночи. Впечатление было такое, словно ничто на свете не существует, только он, тишина и мрак. Но в то же время Алексей каким-то шестым чувством ощущал на себе любопытные взоры. Он был почти уверен, что его разглядывает множество глаз.

Вдруг что-то теплое, почти горячее, проскользнуло по щеке. Алексей вздрогнул и отступил назад, потом обтер рукавом лицо. Прикосновение больше не повторялось.

Томительно потянулось время. Но вот раздался звук шагов. Алексей насторожился. К нему подошли. Остановились.

— Тата! — с надеждой позвал он.

— Я, Леша!

Алексей протянул руку и почувствовал знакомое пожатие маленьких прохладных пальцев. Сразу стало легче. Он привлек Тату к себе, обнял за плечи и спросил вполголоса:

— А Эрей?

— Здесь, рядом. Куда нас привели?

— Не знаю.