Северная корона

Тишину нарушил глухой гул. Он зародился где-то наверху и быстро нарастал. Рокочущие переливы отдавались по сторонам, заполняя пространство перекличкой громового эха. Внезапно все стихло. Только слабые отголоски еще замирали в отдалении. И тут раздался зычный голос:

— Жители других миров! Вы предстали перед носителями высочайшей цивилизации Великими Крумами. Расскажите о себе. Кто вы? Где ваши планеты? Чего вы достигли в своем развитии?

Невозможно было определить, где находится говорящий, звуки неслись со всех сторон. Ошеломленные, Алексей и Тата не сразу сообразили, о чем их спрашивают.

— С вами говорит Ордон Корт Ин, Властитель Великих Крумов. Отвечайте же! раздался из темноты торопливый шепот Чона Щегрена.

— Я — Эрей, житель планеты Лона. Со мной люди, жители планеты Земля. Где находится Лона, спроси Чона Щегрена и тех, кто с ним летел. Они прибыли к нам, как злодеи, и бежали от нас, как трусы. Где находится Земля, мы не скажем. Пусть люди живут спокойно. — Эрей сделал небольшую паузу и продолжал: Достижения лонов велики и несравнимы с вашими. Мы стремимся к миру и дружеской помощи всем цивилизациям. Вы — к вражде и насилию. Нельзя сравнивать добро со злом!

После слов Эрея наступило длительное молчание. Вероятно, Ордон Корт Ин, озадаченный смелым ответом, собирался с мыслями.

— Ты дерзок и непочтителен! — гневно загремело отовсюду. — Почитать Великих Крумов тебя научат в том кругу, куда ты будешь определен по способностям твоего ума. — Потом уже спокойнее: — Почему ты говоришь на незнакомом нам языке, а мы тебя понимаем?

— Лоны могут объясняться со всеми, кто не лишен разума, — последовал ответ Эрея.

Снова наступило молчание. «Что ж, для подавления психики сделано как будто все возможное, — подумал Алексей. — И темнота, и громовая „увертюра“, и голос, усиленный множеством динамиков. Видно, на уллов и других здешних обитателей все это действует. Сейчас бы хороший фонарь, да посмотреть, каков этот Ордон в натуре…»

— Чон Щегрен, как ты выполнил наши повеления? — прервал мысли Алексея голос Ордона.

— Отвечаю, Великий! — поспешно проговорил улл и стал рассказывать о полете.

Имея указание крумов разыскать планету, посылающую в космос сигналы, Чон Щегрен привел свой звездолет к Лоне. Даже с первого взгляда стало понятно, что перед ними богатый высокоразвитый мир. Чон Щегрен и его помощник Урт Чущут не рискнули сразу идти на посадку. Кто знает, как их примут обитатели?

Стараясь ничем не обнаружить своего присутствия, они вывели звездолет на орбиту вокруг планеты и неожиданно обнаружили большой искусственный спутник. Нужно было что-то предпринимать. Отправляя их в путь, Ордон Корт Ин приказал действовать хитростью, обманом, силой, наконец, и, не считаясь ни с чем, везде, где только можно, утверждать господство крумов. Посоветовавшись с Уртом Чущутом, Чон Щегрен решил начать со спутника. Экипаж звездолета мог высадиться на него с гораздо меньшим риском. Урт Чущут включил блокирующую аппаратуру, чтобы спутник лишился связи с планетой, и они осторожно причалили к платформе.

Действительность превзошла все ожидания. Обитатели спутника оказались на редкость благожелательно настроенными и миролюбивыми. Чон Щегрен ликовал. Казалось, выполнение воли Ордона Корт Ина обеспечено. Но когда он потребовал признать власть крумов, его домогательства с негодованием были отвергнуты. Руководящая предложила Чону Щегрену немедленно убираться со своим звездолетом из планетной системы.

И тут свершилось то, о чем догадывался Эрей. Чон Щегрен и его команда стали действовать принуждением. Обитатели спутника не имели оружия, но они были бесстрашны и ничто не могло их сломить. Тогда взбешенные захватчики перебили большинство из них. Понимая, что такое даром не пройдет, они решили взорвать спутник, чтобы скрыть преступление и улететь, пока еще не поздно.

— Мы сумели захватить живыми только этих трех, высадившихся с прилетевшего космического корабля. Спутник мы уничтожили сразу после отлета, — закончил Чон Щегрен.

Потрясенный Алексей услышал, как Эрей издал не то стон, не то возглас отчаяния, но его тут же заглушил Ордон Корт Ин:

— Ты поступил грубо и неразумно! Ты должен был расположить их к себе, проникнуть на планету и. узнать о них как можно больше, особенно про организованность и средства защиты. Тогда нам легче было бы их покорить.

— Мне стало известно, что увезенные тобой проникли к аппаратам переговоров, били Урта Чущута и послали сообщение на свою планету. Почему ты это допустил?

— Кто мог думать, что они осмелятся…

— Ты должен был предусмотреть все! — прервал Чона Щегрена гневный окрик. По твоей вине на их планете узнали, куда вы направились.

Алексей оживился. Оказывается, Ордон боится лонов.

— Это не опасно, — ответил Чон Щегрен. — Мы предвидели возможность погони и направили грузовую часть звездолета к звезде Цур. Записанный аппаратом голос Понимающего Всех увлечет погоню в сферу неодолимого притяжения этой мертвой звезды, и они погибнут.