Северный гамбит

Сначала был приказ Самого — сэра Уинстона — переданный через Первого морского лорда. По разведданным, русские опять вывели в море свою «очень большую подлодку» — конечно, пока что они союзники, но все помнят, что «у Британии нет друзей, а есть лишь интересы»? И Британия пока еще Владычица Морей (хотя этот титул уже оспаривают даже японцы, не говоря уже о США), а потому крайне болезненно реагирует на всё, что может поколебать ее военно-морскую мощь. А русским, похоже, удалось сделать нечто, настоящую революцию в подводном кораблестроении! О нет, никто пока не собирался открывать на союзников сезон охоты — но собирать информацию, вести наблюдение, чтобы установить, с чем же мы имеем дело? Какие тактико-технические характеристики новой русской подлодки? Насколько легко ее обнаружить? Всплывает ли она хоть иногда на поверхность или всё время идет под водой?

Во исполнение этого приказа, значительная часть патрульных самолетов берегового командования сейчас вела противолодочный поиск над северной частью Норвежского моря. Конечно, другие направления не были оголены — но вот все резервы были задействованы полностью, и в случае осложнений там усилить воздушные патрули было нечем без отмены приказа Самого. Оставалось лишь надеяться, что за короткое время, несколько суток, ничего не случится. Тем более что русские сами дали подсказку — было известно, что эта суперлодка, «Моржиха», ходит всегда в сопровождении двух старых эсминцев (что косвенно подтверждает версию о низкой надежности ее механизмов — чтобы при аварии иметь возможность экстренно всплыть и получить помощь). Эти эсминцы были замечены при подходе к границе британской зоны; немного не дойдя до острова Медвежий, они вдруг повернули назад. У русских что-то случилось, и они возвращаются — или же, они выводили подлодку в океан? Установить это можно было лишь наблюдением, и самолеты ходили над морем «гребенкой» — так, что с борта иногда можно было видеть соседа, обследующего квадрат рядом. Но ничего не было обнаружено, и зона поиска была расширена, причем самолеты висели в воздухе круглосуточно, уходящие на базу для заправки немедленно заменялись.

Обнаружили несколько целей, классифицированных как немецкие субмарины. Прежде чем успели организовать по ним удар с воздуха (а это было не таким простым делом — немцы с недавних пор стали ставить на подлодки множество зенитных стволов и теперь не погружались при воздушной атаке, а встречали неповоротливые четырехмоторники мощным и опасным огнем; поэтому патрульные самолеты сейчас не атаковали сами, а вызывали «авенджеры» или «бофорты», более маневренные и лучше вооруженные), три цели исчезли, торпедоносцы вернулись безрезультатно. Странно было, что эти сумбарины не удалось обнаружить и после — им не хватило бы подводной дальности хода выйти из обследуемого района, и радар бы точно их засек. Неужели русская сверхлодка вышла на охоту? Это ведь британская зона ответственности — военная миссия в Полярном сделала запрос, русские всё отрицали. Значит, при обнаружении эта «Моржиха» может быть атакована — нет, топить союзника не следует, но можно, «случайно» приняв за немца, нанести повреждения достаточно серьезные, чтобы лодка зашла, добровольно или по принуждению, в ближайший британский порт… Воздушные патрули были усилены, туда выдвигались и корабельные поисковые группы.

Потому никто сначала и не обеспокоился, когда на радаре одного из возвращающихся самолетов были замечены две цели курсом на юго-запад, почти что в главную базу флота Скапа-Флоу — ну, если в дальнейшем чуть повернуть к югу. Никто не ждал от немцев такой потрясающей наглости. Возможно, это возвращается кто-то из эсминцев? И лишь утром третьего октября, при визуальном осмотре с самолета-разведчика, были опознаны «Гнейзенау» и «Зейдлиц», идущие на запад-юго-запад, курс 260, между Британией и Фарерскими островами, со скоростью почти тридцать узлов. Это произвело впечатление разорвавшейся бомбы.

Ведь британская разведка знает всё! Перехват и расшифровка радиосообщений и агентурные данные однозначно свидетельствовали, что немецкие корабли, еще малобоеспособные («Гнейзенау» только что вышел из капитального ремонта, «Зейдлиц» вообще был совсем новым кораблем), направлены на усиление Арктического флота — казалось логичным, что немцы наконец решили обратить внимание на грузопоток из США в Россию (по крайней мере, многие чины в Адмиралтействе очень хотели бы в это поверить). Известно было, что в Нарвике эти корабли ждали, была также информация, что на «Зейдлице» вышел из строя один из котлов, отчего крейсер не может дать больше двадцати четырех узлов — и вдруг такое! Немцы рискнули отправить в рейд два ограниченно боеспособных корабля? Через район, постоянно контролируемый британским флотом?