Северный гамбит

Должна быть очень серьезная причина, чтобы так поступить. Когда на карте проложили курс немецкой эскадры, стало всё очевидно. Потому что линия пересеклась с маршрутом «Куин Мэри», только вышедшей из Нью-Йорка. Немцы решили повторить злодейство Тиле? Еще пятнадцать тысяч мертвецов, гибель последней «королевы» — под угрозой срыва оказывался весь план перевозки в Британию американской экспедиционной армии — да, такая игра стоила свеч, даже если в конце ее немецкие корабли погибнут: разменять не самую сильную эскадру на отсроченную угрозу вторжения англо-американцев на Европейский континент!

У немцев точно есть шпионы в штабе морских перевозок — так узнать расписание «королев», что в тот, что в этот раз! И рассчитать, что именно сейчас у них есть отличные шансы не только убить «королеву», но и вернуться в фатерланд. Ведь еще две недели назад, после боя у Сокотры, в Индийский океан ушла сильная эскадра, в которую входили новые линкоры «Энсон» и «Хоув» и авианосец «Индофатигейбл», второй авианосец, «Викториез», уже находился в Кейптауне — Империя отчаянно цеплялась за свои восточные владения, надеясь сохранить последние крохи, опираясь на которые можно после вернуть утраченное. Из новых кораблей в метрополии оставались лишь линкор «Кинг Эдвард» и авианосец «Илластрез». Именно они вышли из Скапа-Флоу на перехват немецкой эскадры, в сопровождении крейсеров «Норфолк», «Девоншир», «Кент», «Кумберленд», «Шеффилд», «Глазго» и дивизиона эсминцев. Одновременно в воздух поднялись торпедоносцы Берегового Командования — надо было сбить немцам ход, чтобы «большие хорошие парни» могли их догнать. Но, как оказалось, эти джерри сумели не только отремонтировать, но и модернизировать свои корабли, существенно усилив на них зенитную батарею и поставив новые приборы управления огнем: три «бофайтера» были сбиты, все сброшенные торпеды прошли мимо цели. Затем настала ночь, и испортилась погода, с запада надвинулся циклон. Британская эскадра продолжила преследование вслепую, курс 280, сходящийся с немецким — без сомнения, что очень скоро догонит противника, ведь джерри не могут держать такой ход всё время, иначе им просто не хватит топлива, чтобы дойти до середины Атлантики и назад. Они спешили миновать опасное место у Скапа-Флоу, но теперь, несомненно, снизили скорость до экономичной — куда им спешить, добыча идет навстречу, а до своих баз будет ближе — вот только «Куин Мэри», получив предупреждение, изменила курс и спешит сейчас укрыться в Галифаксе, а к востоку совсем не спасение, а мстители за тот раз, так что теперь эти проклятые гунны ответят за всё!

Британцы не знали, что целью немцев была совсем не «Куин Мэри» (о выходе которой на «Гнейзенау» и не было известно). Сразу после отражения налета, немецкая эскадра изменила курс, повернув к югу, и, не снижая скорости, успела проскочить буквально под носом у англичан — много позже, сличая штурманские прокладки на карте, пришли к выводу, что расстояние составило меньше пятидесяти миль — на немецких кораблях уже принимали сигналы британских радаров, но дистанция была еще слишком велика, чтобы это излучение, отразившись от немецкой стали, вернулось на антенны англичан с достаточной силой. И британцы мчались в океан — а немцы удалялись от них, по широкой дуге огибая Ирландию с запада. Так продолжалось всю ночь и утро; лишь после полудня четвертого октября «Гнейзенау» и «Зейдлиц» были снова обнаружены и опознаны авиаразведкой. Немцы находились на широте Дублина и меридиане Рейкьявика — 54 северной, 20 западной. И портилась погода, с запада на Ирландию надвигался циклон, причем немцы оказывались ближе к его южному краю, а их преследователи — к северному, больше шестисот миль на северо-запад, и, догоняя, увязли бы в шторме, потеряв скорость.

Авиация делала что могла. Торпедоносцы Берегового Командования уже не доставали, но разведчики, В-17 и «Галифаксы» висели над немецкой эскадрой, пытались даже бомбить, но с большой высоты и горизонтального полета попасть в корабль на ходу было нельзя. И не было надежды на один удачный лаки-шот, как «Бисмарку» два с половиной года назад в этих же самых водах. Надо было задержать врага, нанести ему хотя бы повреждение, как собаки останавливают кабана, чтобы подоспевшие охотники нанесли решающий удар.

В море уже находилась эскадра, какую сумели спешно собрать в базах южной и юго-западной Англии.