Северный свет

Фрэн отломила несколько веточек от куста, одну сделала короче. Мы собрались тянуть, но тут мой выбор внезапно был сделан за меня: рядом остановилась повозка, запряженная двумя гнедыми.

– Надо же, Ройал Лумис! Что тебя к нам привело? – спросила Фрэн.

Они с Ройалом – двоюродные, хотя внешне совсем не похожи. У Фрэн волосы курчавые, рыжие, как морковка, и глаза цвета патоки. И она крошечная, как динамитный патрон. И взрывается, как динамитный патрон.

Я заметила, как Ада заправляет за ухо непослушную прядь, а Джейн покусывает губы, чтобы к ним прилила кровь и они сделались красными.

Ройал пожал плечами.

– Отправился покататься и доехал досюда, – сказал он.

– Решил полюбоваться озером? – поддразнила Фрэн.

– Типа того.

– Как романтично.

– Тебе нечем заняться, Фрэн? Детей пугать, котят топить?

– Что ж, я в состоянии сообразить, ежели я кому помешала.

– Не похоже. Слышь, Мэтт, ты как насчет прокатиться?

Я чуть в обморок не упала.

– Я? – сказала я, заслоняя глаза ладонью, чтобы вглядеться в него против солнца.

– Залазь давай.

Я в нерешительности оглянулась на подруг – как правильно поступить? Фрэн подмигнула мне.

– Вперед! – шепнула она.

Джейн разглядывала меня так, словно видела впервые.

– Ну… Ладно, хорошо, – сказала я, забираясь в повозку.

Ройал щелкнул поводьями, едва я успела усесться. Джейн наклонилась к Аде и что-то шепнула ей на ухо. Я поняла, что подруги будут сплетничать на мой счет весь день, а то и всю следующую неделю. Странное было ощущение – тревога, и страх, и восторг, все вместе. Востревострах?

Пока мы ехали на запад к началу Большой Лосиной дороги, Ройал в основном помалкивал. И я тоже. Все пыталась сообразить, что же означает его внезапное появление.

– Поедем к «Хигби»? – предложил он наконец. – У меня там приятель есть среди лодочников. Как раз готовят суденышки к сезону. Даст нам покататься задаром.

– Хорошо, – сказала я, думая, до чего все это странно. Будь на моем месте другая девушка, я бы предположила, что Ройал за ней ухлестывает, но это всего лишь я, а про себя-то я понимаю, что к чему. Тут мне в голову пришла другая мысль. – Ройал, только не вздумай меня снова поцеловать или… или еще что-нибудь. Я не позволю, – предупредила я.

Он глянул на меня искоса.

– Ладно, Мэтт, не стану, пока сама не захочешь.

– Не захочу. И не передумаю, ясно? – сказала я.

Я тебе не кукла для тренировки, бурчала я про себя. Нечего отрабатывать на мне приемчики перед тем, как отправиться к Марте Миллер.

– Слышь, Мэтт? А на лодочке-то покатаемся?

– Я не против.

– По рукам.

Добравшись до «Хигби», Ройал распряг свою пару гнедых и пустил их в загон. Его приятель предложил нам выбрать ялик, а потом Ройал выгреб на середину Большого Лосиного озера, и при этом не делал никаких глупостей и не показушничал, то есть не вставал в лодке во весь рост, например, и я сидела к нему лицом, и от великолепия весеннего дня в Северных Лесах у меня прямо-таки захватывало дыхание. Когда Ройал утомился грести, мы просто дрейфовали под свисавшим с берега болиголовом. Говорил Ройал мало, но указал на семейство уток, на парочку крохалей и на голубую цаплю. Он следил взглядом за взлетающей цаплей, ни на миг не отрывался от нее, а я следила за ним и гадала, уж не ошибалась ли я на его счет. Я всегда считала Ройала не слишком восприимчивым, но, может быть, его восприимчивость была иного рода. Может быть, он ценил не слова, а темную красоту озера или внушающее трепет великолепие леса. Может быть, за его молчаливостью скрывалась глубокая и бурная душа.

Это была странная мысль, и вскоре сам Ройал избавил меня от такого заблуждения.

– Прошлой ночью всех цыплят моих сожрал скунс, – сообщил он. – Кишки да перья по всему двору. Мои собственные цыплята это были – хотел вырастить их и продать осенью.

– Очень жаль, что так вышло, Ройал.

Он вздохнул:

– Хотя бы кура у меня уцелела. Она еще будет нестись, а если не станет, тогда откормится и разжиреет, как надоть. Вкусная станет.

– Ну конечно, так и оно и будет.

– Но деньги мне пригодились бы, как ни крути. Я коплю, хочу отложить к той поре, когда отделюсь от отца.

– Вот как? И чем тогда займешься?

– Хозяйством. Земля в наших местах дорожает. Чтоб начать свое дело, человеку требуется поднакопить деньжат. Я бы охотно молочную ферму завел. Может, даже сыроварню. Сыр – он вполне прокормить может. Он же долго лежит.

Помолчав несколько мгновений, он добавил:

– Мне сколько земли ни дай, все мало будет, Мэтт. Только под молочное стадо я бы взял пятьдесят акров. И еще пятьдесят овцам. Двадцать под кукурузу, двадцать под картошку, двадцать на плодовый сад. Да я бы мог все дачи на озере снабжать ягодами все лето напролет.