Сезон охоты на единорогов

На лоб холма шёл в напряжении. Хотел я или нет, а выучка делала своё дело — крепко мне когда-то в позвоночник вбили основы защиты. Неосознанно, с того момента, как Юрка оказался рядом со мной без своего постоянного стража, я принял на себя обязанности защитника. Может быть даже, я слишком рьяно начал их исполнять… Потому что Юрка был ребёнком? Или потому, что он был Меченным? Или настолько не хотелось оплошать перед Женькой?

Прошли полосу густых зарослей дикой вишни и скользнули в мир белёсых стволов высоких деревьев совершенно бесшумно. Только ветер сопроводил порывом в спину, словно подтолкнул к краю. Юрка шёл, свободно ориентируясь в темноте, будто на знакомых натоптанных тропинках. Я же оглядывал каждый куст, каждую тень. Ждал атаки. А ещё неприятно холодило спину под тяжёлой тёплой курткой — ждал, что Евгений проснётся и догонит. Пожалуй, просто отбрехаться не получится… Юрка остановился внезапно, обернулся и опять испытующе посмотрел на меня снизу вверх:

— Не передумал?

Как будто он меня спрашивал, когда срывал из дома в ночь! Но я молча проглотил и это…

Юрка улыбнулся и требовательно протянул мне ладонь:

— Тогда давай руку!

Хотел сначала возразить, заявить, что не нуждаюсь в помощи маленьких мальчишек и уж как-нибудь не разревусь и не наделаю в штаны, но Юрка смотрел так серьёзно и строго, что руку я ему подал без пререканий. Чуда сразу тихо пояснил:

— Тут портал с защитной мембраной. Я его пройду свободно, но ты ещё здесь не был — может задержать.

О том, что есть места в нашем мире, куда без проводников лучше не соваться, я прекрасно знал. Правда, от пацанёнка не ожидал этих знаний. Не в его возрасте в такие места ходить! Да и корябнуло неловкостью, что Юрка «читает» мои громкие мысли.

Мир не изменился. Показалось, что совсем. Просто за густыми зарослями дикой вишни вдруг появился пруд. Круглое озерцо метров пятнадцать в диаметре. По бокам заросшее камышом и затянутое тиной. Старое озеро. Я замер, всматриваясь в картину. Потянуло чем-то Васильевским — озеро, русалки, камыши, берёзы. Хотя, нет, по берегам стояли, в основном, осины. Они казались выше и сильнее остальных деревьев и густого подлеска. Меня это насторожило. Мало ли что сулят осины.

— Раньше, давным-давно, здесь был дом какого-то графа, — срывающимся шёпотом начал объяснять мне Юрка, одновременно за руку утягивая вдоль берега куда-то вбок. — Там, дальше, в лесу, на самом верху холма, его дом. Он уже почти развалился, и нам нечего делать на этих графских развалинах, — серьёзно добавил он, и я почувствовал, что Чуда опять становится необычным мальчишкой. Как он ухитрился вплести в рассказ образ моего детства? Вед, он и есть вед… — А здесь был большой сад с прудом. Ты не удивляйся, что он так высоко и далеко от речки. Этот пруд искусственный. Его делали графу какие-то голландцы.

— Ясно. — Многое действительно прояснялось. Но не до конца. — И куда мы идём?

— На другую сторону озера. Там раньше было место для купания, и до сих пор сохранился завезённый песок. Ну и камыша там меньше, и можно подойти прямо к воде, — рассудительно пояснил он.

— Юр, а почему здесь так много осин? — Спросил я, осматриваясь. Внутреннее напряжение оставалось сильным, но никакого Присутствия не наблюдалось.

Юрка остановился и тяжело вздохнул, посмотрел на меня исподлобья:

— Ты только не думай, что я придумываю! Это очень грустная и кошмарно страшная история!

Так. Просто захватывающее начало!

Я тоже остановился, присел рядом с Чудой и приготовился слушать, не забывая оглядываться.

— У графа умерла жена и оставила ему маленькую дочь. Граф погоревал-погоревал и женился на другой женщине, бешено красивой. А она оказалась ведьмой…

— А да! Я знаю эту сказку! — Отозвался я. — Естественно, что она решила убить графа и завладеть его богатствами. Когда граф умер, его владениями стала управлять ведьма, а молодая падчерица ей мешала и поэтому она и её решила убить. Но та, с помощью молодого жениха смогла избежать смерти, а потом и ведьму наказать. Так?

Юрка хихикнул. Потом ещё раз. Потом неудержимо засмеялся и, старательно зажимая рот ладошками, вжался мне в куртку.

— Дурак ты, Борислав! — Выдавил он. — Ну, как есть, дурак!

— Ладно, — проворчал я. Меня с головой накрыло странное чувство причастности от глубокого прикосновения мальчишки. Такое, словно я действительно общаюсь с ведущим. С великим Ведущим. Или … с собственным сыном. — Я — дурак… А осины-то откуда?

Юрка после моего вопроса стал очень серьёзным, даже хмурым:

— А осины сама ведьма велела посадить. Она добрая была и не хотела людям вредить. А осина, сам знаешь, дерево колдовское — она всегда силу из зла сосет. Вот ведьма и жила под этими деревьями для того, чтобы ей сил на тьму не хватало. Но и света в ней не было столько, чтобы жизнь поддерживать. Она стала чахнуть, а тут засуха настала, и крестьяне, подученные падчерицей, решили, что виновата графиня. Ну и схватили, сожгли… Правда, дом гореть отказывался и сад не пострадал… А потом всем было стыдно. Потому что дождь так и не полил. Тогда вообще от голода два года детей не было…