Сезон соблазна

Наконец танец закончился, Джеймс отвел Джулию в сторонку и спросил, стараясь говорить мягким спокойным тоном:

– Что еще я могу сделать для тебя? Хочешь, найдем твоих подруг или партнера, с которым ты могла бы потанцевать?

– Мне хочется пить, – призналась Джулия. – Вообще-то, честно говоря, я сейчас съела бы хороший кусок свинины, но вряд ли в бальном зале можно ее найти. Поэтому принеси мне, пожалуйста, стакан лимонада, если тебе не трудно.

– Совсем не трудно. – Джеймс, галантно поцеловав ей руку, отправился на поиски лимонада.

Протиснуться сквозь разгоряченную толпу молодых щеголей было не так-то просто. Все больше раздражаясь, Джеймс активно расталкивал гостей локтями, бормоча с натянутой улыбкой неискренние извинения.

Прошло несколько минут, прежде чем ему удалось добыть для Джулии стакан лимонада. К тому времени когда вернулся, расплескав его до половины из-за толчеи, Джеймс увидел рядом со своей дамой другого кавалера – на сей раз Фредди Пеллингтона. И, как оказалось, он уже опередил виконта: Джулия держала в руке бокал и со смехом что-то говорила.

Джеймсу ничего не оставалось, кроме как неловко протянуть ей полупустой стакан, который добыл с таким трудом:

– Вот твой лимонад. К сожалению, половину расплескал по дороге.

– О, не беспокойся! Мистер Пеллингтон уже принес мне бокал с восхитительным напитком, – сказала Джулия и взяла в другую руку стакан с лимонадом. – Боже мой, как мне повезло! Представляю, как вам обоим было трудно проложить себе путь через плотную толпу, и ценю ваши старания, джентльмены!

Фредди буквально смотрел ей в рот преданным взглядом. «Как идиот», – подумал Джеймс. Джулия, похоже, была немного навеселе. Впрочем, возможно, так на нее подействовала окружающая обстановка. В любом случае, как считал Джеймс, Пеллингтон не представляет для нее опасности – вполне безобидный парень, хоть и без царя в голове.

Само собой разумеется, Фредди пригласил Джулию на следующий танец, который, к радости Джеймса, оказался не вальсом, а контрдансом. Убедившись, что Джулии ничто не угрожает, он направился на поиски укромного уголка, чтобы обдумать ситуацию, и, покинув шумный бальный зал, зашагал в сторону библиотеки, рядом с которой располагался тихий холл. Благословенная тишина нарушалась здесь лишь негромким смехом да шушуканьем парочек, уединившихся в комнатах, куда вели многочисленные двери из холла.

Джеймс невольно вспомнил тот бал, когда познакомился с Луизой. Тогда на него давил груз ответственности за семью, и он, будучи одержим идеей поскорее жениться, по сути, сделал предложение первой девушке, которая сумела внушить ему доверие и уважение. Это было необходимо, чтобы вернуть доброе имя своей опозоренной сестре и ее детям.

Помолвка не вызвала у него особых эмоций – казалось, все шло как по маслу, – но теперь, по прошествии нескольких месяцев, сделанный второпях выбор не казался Джеймсу логичным и оправданным. Невеста не торопилась идти к алтарю, так что его планы терпели крах. Луиза так и осталась для Джеймса загадкой, а его душу терзали угрызения совести. Наедине с собой невозможно было отрицать очевидное – он влюбился в сестру своей невесты – и чувствовал себя лжецом.

Прислонившись к стене, Джеймс закрыл глаза. Как это произошло? Как он допустил такое? У него не было ответов на эти непростые вопросы, но и сомнений тоже не было: он любит Джулию. Каждый раз, когда видел ее, его лицо расплывалось в улыбке. Он обожал слушать ее болтовню и старался рассмешить. Звонкий смех Джулии отзывался радостью в его сердце. Он чувствовал исходящее от нее тепло, и его посещали грешные мысли каждый раз, когда смотрел на нее.

Да, он, несомненно, полюбил Джулию, о чем очень сожалел. Джеймс не мог обмануть доверие ее семьи и разорвать помолвку с Луизой. Он женится на ней, как только она будет готова пойти к алтарю, и сделает эту женщину счастливой, чего бы это ему ни стоило!

Луиза никогда не узнает об истинных чувствах Джеймса и будет доброй преданной женой. Она заслужила счастье. А Джулия… Джулия выйдет замуж – за сэра Стивена или за кого-то другого, не важно, – и Джеймсу придется держаться от нее подальше, сохраняя формальные родственные отношения.

Приняв такое решение, он резко развернулся и направился обратно в бальный зал, чтобы напоследок полюбоваться возлюбленной.

Глава 20 Особый рецепт пунша

Решимость Джеймса держаться подальше от Джулии длилась секунд тридцать, не больше. Как только он вернулся в бальный зал, его настрой сразу же изменился. Джулию он увидел в конце зала, опять с бокалом в руке, а рядом стоял Пеллингтон. Но что это с ней? Как только он отошел, Джулия запрокинула голову, прислонилась к стене и закрыла глаза.

Джеймса охватила тревога, и, забыв о решении, которое было принято им в холле, он протиснулся к ней и с беспокойством спросил:

– С тобой все в порядке?