Шаг в неизвестность

Но обошлось все же без кровавого фарша и размазанных по перчатке кишок. Вместо них с ладони на меня смотрели два больших черных глаза, вокруг которых колыхалась густая шерсть с двумя кисточками ушей, заканчивающаяся не менее пушистым хвостом. Существо было небольшим, раза в два меньше обычной домашней кошки.

Как оно выжило в этом, давно погибшем, мире? Что ело? Как спасалось от чудищ, которым не могло дать отпор? Последний вопрос волновал сильнее всего. Возможно, оно как-то чувствовало приближение тварей и вовремя пряталось. В последний раз или вышла осечка, или вычислили по запаху, или еще что…

Я аккуратно спустил существо на землю, однако оно возмущенно «шелькнуло», прыгнуло обратно и, уцепившись за стыки бронепластин костюма, принялось карабкаться наверх.

— Шеф, что там? — ко мне подошел Рам.

— Да вот, — я аккуратно подцепил зверушку и усадил ее на ладони экзоперчатки, — в попутчики набивается.

— Хм, — он подошел поближе и уставился на существо, — очень похоже на питомцев колонистов, осваивающих дальний космос. Как их там, — боец попытался щелкнуть пальцами, но перчаткам такие тонкие манипуляции давались с трудом, — дымсы. Их поначалу выводили специально, чтобы проверить, насколько среда вообще пригодна для человека. Если зверек выживал, то и первопроходцам вряд ли могло что-либо угрожать. По крайней мере, со стороны микробов и прочей подобной пакости. Дагор его знает, как оно оказалось тут, если честно. Разве что, местные ученые держали их в качестве домашних любимцев или талисманов. Или подопытных…

— Ну вот, а я думал, какой талисман мы прихватим с планеты, — хохотнул Селлас. — Шеф, да оставьте вы его. Хуже точно не будет.

— Это она, — снова встрял Рам. — У мальчиков нет кисточек на ушах, — и тут же, предупреждая мой вопрос, сказал, — я был кем-то вроде ветеринара в свое время, так что не удивляйтесь.

Ага, класс. Что дальше? Поэт или писатель, подавшийся в импровизированную космопехоту?

Я открыл запасное отделение скафандра и хотел было положить туда зверька, но сообразительное животное само нырнуло туда, тихо шелькнув напоследок. Вот и ладушки. По крайней мере, там его никто не сожрет и не растопчет случайно. Конечно, не вип-класс, но безбилетнику вряд ли можно на что-то большее претендовать. Закрывать «карман» до конца не стал. Оставил щель, чтоб оно там не задохнулось и могло протиснуться наружу при необходимости.

— Боги, фу, блядь. Шеф, это что за дерьмо вы к нам притащили? — раздался в ушах голос Селласа. Ну да, судя по показаниям интерфейса отряда, дроны и впрямь уже справились с порученной им задачей.

— Так, всем оставаться на позициях. Рам, раз уж ты ветеринар, то давай за мной. Будет интересно узнать, что ты скажешь об этой зверушке.

— Ветеринар не есть зоолог… — начал было боец, но я его тут же перебил.

— Зоолога у нас с собой вроде нет, — перебил его я, подходя к массивной изуродованной туше. — Ну? Что скажешь?

— Эм-м, шеф… А оно точно мертво? Я бы не хотел, чтобы оно мне отгрызло руку.

Раздался гул электромагнитной винтовки и туша, подбадриваемая металлическими иглами, несколько раз дернулась, но никаких признаков жизни не подала. Ну, по крайней мере, теперь мы знаем, что их можно убить. И то неплохо.

Я включил трансляцию со своего визора всему остальному отряду и присел рядом с осматривающим чудище Рамом.

— Срань богов, — выругался один из солдат по общей связи. — Это вот было крысой-переростком? Два года назад?

Его удивление можно было понять. В твари если и угадывались очертания тех существ, что мне показывал Бермут еще на корабле, то очень и очень смутно. Длинная вытянутая морда разделялась на три лепестка, обрамленных рядом небольших крючковатых клыков. Язык напоминал скорее какое-то странное щупальце с острым костяным отростком на конце и коричневыми присосками у основания. По всей видимости, она захватывала своими челюстями жертву, языком пробивала плоть и им же начинала высасывать из жертвы кровь. Остальную часть морды разворотили пули, но по тому, что осталось еще, можно было понять, что у твари было четыре глаза и небольшой клочок серой шерсти прямо между ушей. Покрытая серой кожей шея монстра плавно переходила в бугрящееся от мышц тело. Лап у него было шесть. Четыре мощные, вооруженные внушительными когтями, и две маленькие, будто бы недоразвитые. Оканчивалось это чудо природы длинным шипастым хвостом, который вполне мог сойти за добротное оружие, если, конечно, твари применяли его по назначению.

— Ну, что могу сказать, — закончив осмотр, задумчиво протянул Рам, — тварь в одиночном экземпляре для наших экзокостюмчиков не очень опасна. Вряд ли силы ее клыков или когтей хватит, чтобы их продрать. Но вот если две или три таких скотины накинется на бойца, они его, скорее всего, просто порвут на части, растащив в разные стороны. Меня удивляет другое. Как крысы-переростки за два с лишним года могли превратиться в это?