Шах и мат

Три автомобиля на рассвете вернулись в Нью-Йорк. Немедленно было сообщено о похищении во время загородной прогулки мисс Этель Хорлэй, и лучшие сыщики Нью-Йорка помчались по горячим следам. Но дом, стоявший на берегу небольшой реки, был совершенно пуст, в нем еще два месяца назад начался ремонт, и дом был совершенно необитаем. Об этом сообщил сыщикам сторож, маленький сморщенный старичок. Он был немедленно арестован и подвергнут строжайшему допросу.

Это ничему не помогло: старичок ничего не знал, он не слышал ни о какой мисс Этель, он сторожил только необитаемый, находящийся в ремонте дом.

И неожиданно старичок задал один вопрос, смутивший даже опытного следователя:

– А что же там, собственно, делала мисс Этель Хорлэй или как ее там, ночью, в шестидесяти километрах от города?

Следователь выпучил глаза и остолбенел.

– Совершенно верно… – пробормотал он.

Он велел вывести старика и вызвал мистера Вуда.

Вопрос старика сторожа был предложен следователем мистеру Вуду:

– Что, собственно, понадобилось мисс Хорлэй в этом необитаемом доме?

Мистер Вуд был бледен после бессонной ночи. Он запнулся и ответил не сразу:

– Мы поехали на прогулку, катались в окрестностях.

Следователь пристально взглянул на мистера Вуда.

– А как же мисс Хорлэй попала одна в этот дом?

Мистер Вуд снова ответил нехотя:

– Она пошла просить у кого-нибудь воды, ей захотелось пить.

Следователь спросил:

– А сколько вас было человек?

– Двенадцать.

– И никто не мог пойти за водой для мисс Хорлэй?

Мистер Вуд сказал раздраженно:

– Я попросил бы вас придерживаться иного тона. Вы разговариваете со старшим секретарем фирмы Хорлэй!

– Я знаю, сэр, – сказал следователь. И добавил извиняющимся голосом: – Я должен узнать все подробности.

Мистер Вуд пробормотал под нос:

– Какой дурак!

Вслух он сказал:

– Вас совершенно не касается, по каким делам мисс Хорлэй попала в этот дом…

И добавил:

– Мисс Хорлэй была похищена в этом доме и должна быть разыскана. Вот и все!

Следователь склонил голову перед могуществом фирмы Хорлэй:

– Больше вопросов не имею, сэр. Будем надеяться, что мисс Хорлэй найдется вполне здоровой.

И он снова почтительно наклонил голову.

Между тем в сорока пяти километрах от Нью-Йорка происходила довольно любопытная сцена. Двое людей старались погрузить на мотоцикл поклажу – продолговатый, довольно большой ящик. Наконец им это удалось, один из них вскочил на мотоцикл и помчался в Нью-Йорк. Другой посмотрел ему вслед, застегнул кожаную тужурку и медленно пошел обратно.

Двумя часами позже мисс Этель Хорлэй проснулась с сильной головной болью. Она оглянулась, не узнала комнаты и простонала:

– Где я?

Спокойный и твердый голос ответил мисс Хорлэй:

– В плену.

Это ответил человек с суровым и спокойным лицом. У него был высокий лоб, небольшие подстриженные усы и волосы с проседью.

«Рабочий!» – подумала мисс Хорлэй с вновь вспыхнувшей ненавистью.

Как будто угадав мысли мисс Хорлэй, человек сказал спокойно и медленно:

– В плену у нас, рабочих, которых вы хотели угостить ночью порцией динамита.

Он пожал широкими плечами.

– Это нелегко сделать, мисс. На все нужно умение.

Мисс Хорлэй хриплым от ненависти и злобы голосом сказала:

– Вы будете посажены на электрический стул за эту историю. Я – мисс Хорлэй!

Человек вновь пожал плечами:

– Здесь единственное место, где не действуют законы Соединенных Американских Штатов. Те законы, которые позволяют убивать рабочих и разрешают дочерям миллиардеров какие угодно преступления.

Мисс Этель крикнула с бешенством:

– Я – дочь Хорлэя! Слышите?

Спокойный и твердый голос ответил:

– Знаю. И, кроме того, – убийца!

Мисс Этель смотрела на него с бессильным бешенством.

Он снова сказал:

– И, кроме того, член преступной банды, действующей под названием Ку-клукс-клан и убивающей рабочих совершенно безнаказанно под прикрытием ваших замечательных законов. Подходящее занятие для дочери миллиардера!

Мисс Этель сказала хрипло, она сама не узнала своего голоса:

– Триста тысяч долларов за мое освобождение. И, кроме того, я обещаю, что вас не будут преследовать за это дерзкое нападение.

Человек рассмеялся, и в его смехе прозвучало такое презрение, такое глубокое омерзение, что мисс Этель Хорлэй замолчала. Через минуту она сказала:

– Пятьсот тысяч долларов!

Человек ничего не ответил. Он задумчиво смотрел на мисс Хорлэй.

Она сделала еще одну попытку:

– Пятьсот тысяч долларов, заграничный паспорт и полная безопасность. Вы сможете уехать в Европу.

– Благодарю, – сказал человек с легкой иронией.

Он закурил трубку.

Мисс Этель испытала последнее средство:

– Я сделаю вас компаньоном брата, вы примете участие в наших делах. Вы сделаетесь одним из самых могущественных людей в Нью-Йорке!

Она посмотрела на широкие плечи этого человека и добавила:

– И, может быть, я выйду за вас замуж вместо этого труса Вуда. Вы слышите?

– Я слышу, – сказал человек с отвращением. – Замолчите, это становится отвратительным.

Мисс Хорлэй впала в отчаяние: впервые она видела, что звон денег не действует на человеческие уши. Затем она вновь заговорила:

– Вы убьете меня?

Неторопливый ответ: