Шанс для злодейки

— Так-так. — Я недоверчиво взирала исподлобья. — С чем пожаловали? Опять собираетесь тянуть песню про женитьбу? Лучше сразу проваливайте, пока я не разозлилась.

— Да. То есть, нет, — поправился он. — Я хочу принести свои извинения.

Даже если бы сейчас у него изо рта поползли змеи и заговорили со мной на разных языках, я бы и то удивилась меньше.

— У вас что, смертельную болезнь обнаружили? — поражённо спросила я, на всякий случай отходя в сторону. Ну его, вдруг что-то заразное. Вон и королева болеет.

Леонар патетически прижал руки к груди и чуть не поджёг себе воротник, забыв, что держит подсвечник.

— Да, я болен, — сказал он так пафосно, что меня разобрал смех, — болен любовью.

— О нет…

— И леди Эплбри приняла моё предложение!

— О да! — Я радостно выдохнула. Хвала богам, я тут не при чём. — Поздравляю вас, соболезную ей. Совет, как говорится, да любовь.

И тут последовал ещё один шокирующий залп:

— Я был не прав. Простите меня, — уже более человеческим голосом сказал Леонар. Он заискивающе смотрел, напоминая нашкодившего щенка. — Не ищу себе оправданий, но всё, что я делал и говорил, было продиктовано несовершенством моей натуры и обстоятельствами. Я был слеп! Воспринимал вас как досадную помеху, навязанную мне дедом. Меня тоже никто не спрашивал, как и вас, желаю ли я этого брака. А ваш отец был вовсе невыносим! Я живу спокойно лишь последние пару недель, а до того он наседал на меня, слал письма, даже угрожал…

— И тем не менее, отыграться вы предпочли именно на мне, а не на тех, кто повинен во всём этом, — строго сказала я.

— Ещё раз простите, — герцог повесил голову, — моё поведение было недостойным. Вчера скончался мой дед. Прошлое уже не изменить, и даже не призвать его к ответу.

Я прикусила щёку изнутри. Уж кому, как не мне знать, что его изменить можно.

— Спасибо и на этом. Я не прощаю вас, но надеюсь, что вы станете лучшим человеком, чем были. Хотя бы ради Ханны.

— Она мой свет, — горячо заверил сэр Леонар. — Я не заслуживаю такую супругу.

— Это точно, — проворчала я. — Так что смотрите мне! Узнаю, что вы её обидели — мои молнии всегда наготове.

Леонар отступил ещё на шаг.

Он заметил это и стушевался, сделал вид, что просто хотел понюхать цветы на высокой подставке. Меня же настигло запоздалое удовлетворение с ноткой злорадства: всё, папуля, не видать тебе короны на гербе.

Подумать только — если бы на дворец взаправду напало моровое поветрие, Леонар мог бы занять трон. Король с умишком десятилетки. Потрясающе. Самое время пересмотреть целесообразность монархии как строя.

— Вас надоумила Ханна прийти сюда?

— Я и сам двигался в направлении этой мысли, — с важностью сообщил Леонар. Теперь он обнюхивал содержимое другой вазы, сходство с псом достигло критических значений. Эта его привычка всегда казалась ужасно странной, но было в ней что-то милое. — Леди Эплбри лишь подтолкнула меня и позволила осознать, к чему я стремлюсь.

— Не сомневаюсь.

Может, из них и правда выйдет неплохая пара.

«И никто в конце не умрёт, — мысленно обратилась я к мессиру Вальде. — Во всяком случае, раньше срока».

***

Сэр Леонар настолько преисполнился в своём счастье, что оказался категорически не готов к тому, что его что-то затмит. Женитьба принца уже сейчас бросала тень на задуманное им торжество, так что стоило поспешить. Едва отец Ханны подтвердил согласие на этот в высшей степени удачный для их семьи брак, как Леонар бросил все силы на устройство торжественного вечера в свою — и драгоценной невесты, конечно же, — честь. Коль уж их свадьбе было суждено стать событием второстепенным, он надеялся пережить свою минуту славы хотя бы на объявлении помолвки.

Цветы везли со всего города целыми телегами, душистый груз встречала троица слабеньких магов, в чью задачу входило возвращать погрустневшим букетам свежий вид.

Я вышвырнула перчатку из окна во внутренний двор и под предлогом поиска пропажи спустилась к ним понаблюдать. Если бы не слабая рябь силовых возмущений, исходящая от их рук, я бы в жизни не подумала, что это маги: толстенький розовощёкий мужичок был похож на торговца пирожками, сухощавая пожилая дама в чёрных кружевах сгодилась бы в настоятельницы монастыря, а вертлявая девица со слишком ярким румянцем на смазливом личике смахивала на женщин хотя и презираемой, но всегда востребованной профессии.

Они хаотически водили руками над грудами срезанных цветов, от которых пахло на весь двор, и что-то бормотали себе под нос. Слуги и возчики благоговейно посматривали, не рискуя подходить.

Никогда не слышала, чтобы мессир использовал слова. Неужели заклинания? Я насторожилась. Есть ли причина, чтобы он не учил меня им?

Исполненная самых дурных подозрений, я подобралась ближе, делая вид, что ужасно увлечена гроздьями белых левкоев. Вдохнула медвяный душистый аромат и прислушалась:

— …нарезать мелким кубиком, всыпать в кипящую воду и мешать, пока не станет мягкими, а там добавить лаврушки, перцу и посолить, сколько примет… — бормотала тётка, раскачиваясь на одном месте с видом мрачным и торжественным, словно отпевает кого на похоронах.