Шарлатан: чудо для проклятого короля

На площадь ринулись малолетки. Они сгребали книги и свитки в центр, формируя кучу для костра перед крыльцом. Погром храма науки начался.

Поцелуй Иерарха

Двумя часами ранее

Конная процессия во главе с королем въехала на главную площадь города. Толпа горожан загомонила. Зеваки, истомившиеся в ожидании казни, начали проталкиваться ближе к эшафоту. Монарх ехал в черном шлеме с опущенным забралом, скрывавшим от народа знаменитое уродство его лица, за которое Борхарда называли «проклятым». При ярком свете дня пятно слишком бросалось в глаза, и молодой король предпочел его закрыть.

Взревели трубы – час приговоренного настал. Бывшего начальника стражи города, в позорном рубище предателя, ухватили сразу трое палачей в ужасных красных колпаках с прорезями для глаз, и поволокли к диковинному устройству, сооруженному на эшафоте. Адская машина для казни была результатом научных изысканий. Амбициозный ректор Универума не упустил случая протиснуться ближе к королю, и подобострастно шептал на ухо монарху, описывая действие небывалой установки, разработанной в лабораториях факультета «развязывания языков».

– Лучшие умы придумали оптический механизм. Адская машина позволяет концентрировать лучи солнца, и жечь злодея медленно. Преступник мучается ужасно, но не умирает долгие часы… Доказано экспериментально.

Квадратный головной убор с трясущимися кисточками на углах подчеркивал ученое звание ректора, который бормотал на ухо монарху, но Борхард совсем его не слушал.

Короля волновало иное. К нему сквозь толпу проталкивался начальник королевской охраны Гаваж. В отличие от потомственных вельмож, этот воин, поднявшийся из низов, не умел хранить на покрытом шрамами лице хорошую мину при плохой игре. Его помрачневшая физиономия не оставляла сомнений – прибыло очень дурное известие.

– Только что прискакал гонец. Он загнал двух коней… – зашептал Гаваж в другое ухо королю.

В дальнем краю площади запыленный всадник жадно пил воду. Король заметил его еще раньше.

– Не тяни. Что случилось?! Докладывай суть.

– Изверги прорвались. Наши полки, оставленные держать оборону, разгромлены. Главная армия извергов движется на город. Им осталось не больше двух дней пути…

Глашатай пронзительно выкрикивал слова приговора, очень длинного из-за витиеватых формулировок законников, мешая королю различать, что говорит его вассал. Королю мешал и раскаленный железный шлем с опущенным забралом. Солнце уже палило невыносимо.

– Срочно в храм! Я должен поговорить с Верховным Иерархом. Надвигается катастрофа, хоть это должно его отрезвить?.. Любой ценой нам нужна его «серая» армия, – решил король.

– Договориться с Иерархом, после его вчерашнего унижения на пиру вряд ли удастся, – с сомнением покачал головой начальник охраны.

Но король уже поднялся с места, направляясь к своему коню. Знать потянулась за королем, почетные места возле эшафота пустели на глазах. Недовольный ропот ослышался в толпе горожан. Как может король не разделить с народом любимое зрелище: многочасовую торжественную казнь предателя? И даже не дать сигнал к началу казни?

Главному палачу пришлось самому ударить в огромный медный гонг. Звон и гул от удара, колеблясь, поплыли через извилины улиц, отражаясь от каменных стен. Палачи сдернули ткань, закрывавшую адскую машину на эшафоте. Широченный круг выпуклого стекла собрал жар солнца в единый луч, который словно клинок уперся в смертника, и принялся жечь его ноги, зажатые в колодках. Смертник заворочался и, наконец, истошно закричал. Толпа на площади удовлетворенно выдохнула – такого изысканного и справедливого наказания народу раньше не показывали.

Храм, где молился Верховный Иерарх, находился всего в паре кварталов от главной площади города. Но серые батальоны, обступившие храм, не расступились даже перед королем. От Борхарда и его свиты потребовали оставить оружие при входе. Почтительно, но непреклонно ссылаясь на уважение к древним традициям.

– Только семеро входят в храм, остальные ждут снаружи. Такова непреложная традиция, – объявил жрец – прокурор огненного трибунала.

Щеку и висок жреца-прокурора пересекал старый рубленый шрам. Суровости лицу аскета шрам только добавлял, зато начисто лишал его смирения и добродетели.

Клинки, один дороже другого, позвякивая, легли в каменную выемку перед входом в храм. Оружие вельмож отливало вороненой сталью, в рукояти были вплетены прожилки золота, некоторые были инкрустированы драгоценными камнями и самоцветами. В кругу вельмож клинки служили предметами тщеславия их обладателей, куда чаще, чем орудием убийства. Серые охранники у входа в храм не подавали вида, но бросали незаметные взгляды на оружие, изнеженное роскошью. Как только шестой вельможа положил клинок, и переступил порог храма вслед за королем – алебарды охранников сомкнулись.

Внутри пустого храма стоял полумрак, и спертый запах курившихся благовоний. На возвышении Верховный Иерарх молился на коленях перед алтарем, на котором горели свечи.