Шарлатан: чудо для проклятого короля

– Я обязан королю всем! Мы вместе росли в дальнем замке. Меня отдали учиться вместе с королем, чтобы ему не было скучно. Мои родители не знатного рода, но король приблизил меня, – отрывисто перечислял юноша. Он подбадривал себя, в глубине души понимая, что инстинктивно оттягивает время. – Ему нравились фехтование и география, а я зачитывался сонетами и неприличными баснями…

У юноши взмокла ладонь, сжимающая рукоять клинка. Он устыдился, вдохнул поглубже, и вытолкнул Люгера вперед, за угол.

– Давай, пошел, ты – первый! – крикнул менестрель.

Шарлатан ринулся изо всех сил. Узи и Ача помчались следом, и после короткой перебежки через двор, юркнули в хранилище.

Внутри подвальной галереи было пусто и гулко. Легендарные подземные галереи универумской библиотеки и кладовых тянулись под всеми четырьмя учебными корпусами. Стеллажи хранилища уходили вдоль стен в бесконечность и темноту коридора. Они были заставлены книгами и свитками, непонятными приборами и удивительными предметами.

Первыми от входа начинались полки кунсткамеры. В больших прозрачных сосудах, покоились залитые жидкостью существа, вид которых заставлял содрогнуться. Незрячими бельмами глаз сквозь стекло уставились двуглавые младенцы и чудовищного размера насекомые, уроды и карлики. Не все экспонаты хранились целиком. Некоторые были представлены фрагментарно, как например, страшная пятерня, похожая на человеческую руку, но только фаланги пальцев были неестественно удлинены, а вместо ногтей торчали когти, загнутые, как клюв ястреба. И эта отрезанная рука вдруг задергалась и начала судорожно сжиматься, словно пульсируя от гнева. Она трепетала в банке как умирающая рыба, с долгими паузами. Царапая когтями стекло сосуда изнутри.

– Семь хрычей дракону в жопу! – отшатнулся менестрель. – Ну, и местечко! Не знаю, чего сильнее бояться: погромщиков наверху или того, что хранится здесь.

– Правая кисть вурдалака, – пояснил Люгер. – Лет сто живет без света и воздуха и никак не сдохнет… Убивать этих тварей осиновым колом не только необходимость, но и милосердие…

Три шарлатана позабыли про опасность и погром. Любопытство на миг вытеснило страх. В самом секретном и богатом хранилище знаний мира людей изобретатели фальшивых чудес испытывали восторг, словно дети, впервые попавшие на главную ярмарку города.

– Когда Люгер станет ученым, его книги тоже будут стоять здесь, – похвастался Узи. – А на обложках будет вытеснено: «Трактат о том-то. Автор: ученый мэтр Люгер»… У нашего Люгера ум не хуже…

– Размечтался, идиот! Сейчас нагрянут сопляки с мотыгами, и мы окажемся тут заперты, как крысы в норе! – возмутился Ача. – Где искать то, что нам надо в этих бесконечных хранилищах? Полок – тысячи. А главное: что вообще нам надо? Что мы тут ищем?

Люгер спохватился. Напоминание о погроме наверху, способном ворваться в тишину хранилища заставило шарлатанов замолчать, и напряженно вслушиваться.

Голоса они различили сразу. Кто-то бубнил неподалеку. Менестрель поднес палец к губам, призывая не издавать ни звука. Он поднял клинок на уровень шеи, выставил его острием вперед, и беззвучно двинулся к источнику бубнежа. Шарлатаны тоже крались за спиной своего единственного вооруженного защитника.

В нише коридора горела свеча. Двое школяров прокрались в библиотеку, и под шумок увлеченно разглядывали страницы книги изрядного размера.

– Слышь? Ну, и где, то самое, от чего бабы с ума сходят? – хихикнул один оболтус.

– Это – вагина, – объяснял другой, водя пальцем по странице. – Если языком вот здесь, полизать нежно, за тобой любая баба начнет бегать как собачонка.

– И даже дама из благородных?.. Правда, что у благородных сиськи больше?..

Но услышать ответ студента, умудренного в амурных делах, не удалось.

– Приказываю, вернуть на полку медицинский атлас! – раздался гневный тенорок. – Пакостники! Паршивцы!

Щуплый старичок с фонарем коршуном налетел из тьмы коридора на любопытных исследователей женской плоти. Всклокоченные седины хранителя библиотеки торчали дыбом.

– Без разрешения! Не сметь книги таскать! Вон, туда идите, бездари. С полок факультета пыток и дознаний – хоть все растащите… А медицину не сметь!..

Старичок в неистовстве даже замахнулся клюкой на безобидных недорослей. Те сконфузились, застигнутые за постыдным любопытством, и быстро захлопнули тяжеленную книгу, едва не сдув старичка. Оба были на голову выше его, и убежать выходило неловко: по неписаному кодексу шалопаев, полагалось ответить дерзостью.

– Этот старый хрыч должен знать, где что хранится! – сообразил менестрель, толкая Люгера в бок, и выскочил из укрытия: – А ну, пошли вон, тупицы!

Внезапная подмога хранителю библиотеки напугала студентов. Они сорвались с места, и помчались к выходу. Тяжеленный медицинский атлас рухнул на пол, а старичок в отчаянии захлопотал вокруг него, пытаясь поднять непосильную книгу, и смахивая пыль с обложки.

– Мэтр Франкотт! Вы не узнаете меня? – спросил Люгер, помогая старичку водрузить атлас на полку.