Шатун

Следы отхода обнаружились быстро. Два десятка всадников, да еще и с добычей, бесследно исчезнуть просто не могли. Задумчиво почесав в затылке, следопыт хмыкнул и, дернув Руслана за рукав, негромко сообщил:

— Слышь, Шатун. Они к Змеиной балке пошли. Перенять мы их можем, но поспешать надо. Да только верхами той тропой не пройти. Бегом надо.

— Сколько верст? — деловито осведомился Руслан.

— Да с пяток будет, — задумчиво проворчал следопыт.

— Вдвоем пойдем. Остальные пусть по следу идут. На нас их гонят.

— Думаешь, управимся? — засомневался казак. — Их как-никак два десятка.

— Ну, патронов у нас с тобой на всех хватит, — зло оскалился Шатун. — Так что, двинули?

— Добре. Только его превосходительству сам скажи.

— Обязательно, — кивнул Руслан. — А пока подумай, что кроме оружия потребуется.

— Сделаю, — кивнул следопыт, направляясь к лошадям.

Быстро подойдя к Рязанову, Руслан отозвал его в сторону и, в нескольких словах объяснив диспозицию, попросил разрешения начать преследование. Обоим было понятно, что это просто формальность, но Руслан посчитал, что так будет правильно. Как ни крути, а Рязанов официально числился его начальником. В общем, парень решил придерживаться правил игры. Подумав, штабс-капитан с сомнением оглядел следопыта, рывшегося в переметных сумах своего коня, и, вздохнув, тихо попросил:

— Только ради бога, Руслан Владимирович, будьте осторожны.

— Обязательно, — кивнул Шатун и, быстро пробежав пальцами по своей амуниции, направился к напарнику.

Следопыт уже успел сообщить о своих выводах десятнику, и тот, заметно помрачнев, что-то ему тихо выговаривал, то и дело поглядывая в сторону парня. Это несколько Руслана насторожило, но выяснять, о чем разговор, не было времени.

— Ходу, друже. Время дорого, — скомандовал Руслан, подходя к ним.

— Осторожен будь, ваше благородие, — вдруг попросил его десятник.

— Благодарствую. Буду, — кивнул Шатун, и пара стремительно метнулась в кусты.

К огромному удивлению Руслана, бегуном следопыт оказался опытным. Двигался казак легко, уверенно, не теряя темпа и не гремя амуницией. Уверенно двигаясь по едва заметной тропке, следопыт углубился в лес. Понимая, что на данной местности он ориентируется гораздо лучше, Руслан даже не пытался что-то менять. К его огромному сожалению, у местных вояк не было даже приблизительных карт местности. Только кроки прилегающих к городу окрестностей.

Так что Шатуну пришлось положиться на знания проводника. Двигаясь следом за ним, Руслан старательно запоминал приметы, по которым потом сумел бы снова пройти этой тропкой. Если бы не некоторое недоверие, которое все еще иногда мелькало по отношению к нему, Руслан давно бы уже занялся охотой. Занятие неспешное, не терпящее лишней суеты, а главное, позволяющее не торопясь изучать прилегающие предгорья.

Примерно километра через три они вышли к крошечному роднику, и следопыт, присев на корточки, быстро умылся прозрачной ледяной водой.

— Добре по лесу ходишь, — тихо усмехнулся он, глядя, как Руслан меняет воду во фляге. — Сразу видать, что умеешь. Думал, через версту или ноги собьешь, или упаришься с непривычки.

— Всякое делать приходилось, — отмахнулся Руслан. — Далеко еще?

— Версты две осталось.

— Думаешь, обгоним?

— Не сумлевайся. Им верхами большой крюк делать придется, а мы пехом прямо к балке этой тропой выйдем. Нет там другой дороги. Верхом подлесок пройти не даст.

— Добре. Тогда двинулись, — кивнул Руслан, поднимаясь.

Одобрительно хмыкнув, следопыт поднялся и снова возглавил их маленькую колонну. Спустя час с небольшим они вышли к странному распадку. Глубокая каменистая выемка в земле словно прорезала сплошной зеленый ковер леса. В распадке даже трава не росла. Только несколько чахлых кустиков.

— Вот она Змеиная балка, — еле слышно выдохнул следопыт, присаживаясь на корточки за кустом у самой опушки. — Теперь осторожен будь, Шатун. Змеиной ее не просто так назвали. Под ноги смотри.

— Тут и вправду змей много? — насторожился Руслан.

— Угу. Бог его знает, чего им тут словно медом намазано, но змей тут и вправду больше, чем во всем лесу разом. Иной раз кублом кишат. Сам видел. Ажно жуть берет.

— И горцы сюда пошли? — удивился Шатун. — Думаешь, они про змей не слыхали?

— Все они знают, — хмыкнул проводник. — Вон там, по левую руку, камень белый видишь?

— Ну.

— Вон туда та тропа выходит, по которой они пошли. А вон там, правее, еще одна, прямо на перевал идет. Им только балку миновать надо. Потому и рвутся сюда. Прямой путь в горы.

— Пойдем, глянем, — помолчав, предложил Руслан.

— Нет, — резко осадил его проводник. — Ты прости, Шатун. Но ты местных дел не знаешь. Горцы, они не просто абреки. Средь них и толковые воины есть, и охотники добрые. Приметят след, насторожатся. Тогда точно можем кровью умыться.

— А ближе подобраться можно? — оценив позицию, уточнил Руслан. — Лучше всего так, чтобы выход на тропу в горы перекрыть.

— Это можно. Пошли, — кивнул следопыт и, легко поднявшись, нырнул в кусты.